因為武則天的專寵，使得在她老病甚篤的時候，她所寵愛的張易之和張昌宗兄弟想要陰謀篡奪帝位。但宰相張柬之和大臣崔玄、敬暉、桓彥範、袁恕己等人，出其不意地將此二人及其黨羽一網打盡，並請求武則天傳位給廬陵王，這事實上也是在逼武則天退位，讓中宗複位。武則天無奈之下隻好同意，而中宗仍尊她為“則天大聖皇帝”。至此，唐朝的國號又恢複了過來。神龍二年（公元706年），武則天逝世，享年八十一歲。臨死時，武則天要求把她的帝號除去，以高宗皇後的名義葬於乾陵，中宗諡之“大宗皇帝”。
唐玄宗晚年荒淫誤國
唐玄宗李隆基是唐朝的一位傳奇皇帝，他的前半生可以說是功勳卓著。武則天死後，中宗懦弱無能，朝政大權落於韋皇後和安樂公主之手。原來發動政變恢複唐朝的功臣——宰相張柬之也被她們貶官驅逐，太子李崇俊被殺。韋皇後效仿武則天的做法，讓自己的兄長韋溫掌握朝政大權，對於女兒安樂公主違法賣官鬻爵的行為不但不加以製止，反而坐視不理，大加縱容。公元710年，唐中宗被韋皇後和安樂公主合謀毒殺。然後，韋皇後便想學習武則天，做第二個女皇。沒有等韋皇後動手，一直在旁靜觀其變的李隆基和姑姑太平公主便搶先發動了兵變，率領禦林軍萬餘人攻占了皇宮，把韋皇後一派全部消滅。然後，由睿宗李旦重新即位，李隆基因功被立為了太子。
李隆基的父親李旦也和中宗一樣是個軟弱的皇帝，不願和太平公主發生正麵衝突，總是忍讓。而太平公主則認為是自己給了他做皇帝的機會，功勞巨大，所以她掌握了朝政大權。隨著勢力的強大，太平公主的野心不斷膨脹，也想像母親那樣做女皇。太平公主的主要對手便是太子李隆基，開始她沒把李隆基放在眼裏，覺得他還年輕，但了解了李隆基的英勇果斷之後，就開始防範他。她製造輿論，說李隆基不是長子，沒資格做太子，更不能繼承皇位。太平公主的目的是要廢除李隆基的太子身份，為自己以後做女皇帝開路。
公元712年，睿宗厭煩了做皇帝的生活，把帝位讓給了兒子李隆基，但是太平公主仍然掌握著朝政大權：朝廷三品以上官員的任免權和軍政大事的決定權。睿宗的讓位加劇了李隆基和太平公主的矛盾。雙方都在積蓄力量，準備除掉對方。
公元713年7月3日，唐玄宗李隆基果斷地先下了手，親自率領兵馬除掉了太平公主和她手下的骨幹數十人，將傾向於太平公主的官員全部罷免革職。唐玄宗終於掌握了皇帝應有的權力。這一年，唐玄宗把年號改為開元，表明了自己勵精圖治、再創唐朝偉業的堅定決心。
◎ 大力改革 政治清明
唐玄宗在清除太平公主之後，徹底鞏固了皇權，但當時的形勢不容樂觀：兵變大大地傷了朝廷的元氣，吏治的混亂、腐敗亟待治理。所以，唐玄宗表示要量才任官，提拔賢能之人做宰相。在這方麵，唐玄宗還是有伯樂眼光的，著名的姚崇、宋炆、張九齡等都是唐玄宗時期的宰相。姚崇辦事果斷，因他向唐玄宗提出了十條建議而被器重，做了宰相。十條建議包括：勿貪邊功，廣開言路，獎勵正直大臣，勿使皇族專權，勿使宦官專權等。唐玄宗基本上都按照姚崇的建議執行了。對於皇親國戚，姚崇也不予照顧。當時薛王李業的舅舅王仙童欺壓百姓，為非作歹，姚崇奏請玄宗批準後，懲辦了王仙童。
唐玄宗不僅慧眼識賢相，還對吏治進行整治，提高了官僚機構的辦事效率。他采取了很多有效的措施：第一，精簡機構，裁減多餘官員。他把武則天以來的許多無用的官員一律裁撤，這樣不但提高了行政效率，而且節省了政府支出。第二，確立嚴格的考核製度，加強對地方官員的管理。在每年的十月，他都派按察使到各地巡察民情，糾舉違法官員，嚴懲不貸。第三，重新恢複諫官和史官參加宰相會議的製度。這本是唐太宗時期的一種製度，讓諫官和史官參與討論國家大事，監督朝政。到武則天主政時，由於提拔了許敬宗和李義府等人做宰相，有的事不敢公開，因此將這項製度廢除了。第四，重視縣官的任免。唐玄宗認為郡縣的官員是治理國家的先鋒，他們直接和百姓打交道，代表著國家形象。所以，玄宗經常親自出題考核縣官，確切地了解這些縣官是不是真正稱職。如果考試優秀，可以馬上得到提拔，如果名不副實，就會馬上遭到罷黜。
唐玄宗知人善任，賞罰分明，辦事幹練果斷，這些都是他能開創“開元盛世”的原因。
◎ 奸臣亂相 晚節不保
可惜，在開創了盛世之後，晚年的唐玄宗，逐漸滿足了。他沉溺於享樂之中，沒有了先前勵精圖治的抱負，也沒有了改革時期的節儉之風。正直的宰相張九齡等人先後被罷官，小人李林甫爬上了相位，李林甫病死後，又由楊國忠掌權，致使朝廷更加黑暗。
奸相李林甫最善於揣測唐玄宗的心思。公元736年，唐玄宗想從洛陽回長安，但宰相張九齡等人認為秋收還沒有結束就上路會騷擾百姓，影響農業生產。李林甫在張九齡走後對唐玄宗說：長安和洛陽是陛下的西宮和東宮，陛下願意什麼時候來往就什麼時候來往，不必再等以後，至於妨礙了農民的秋收，免了他們的稅收就行了。玄宗聽了很高興，依此計而行。後來，李林甫又找機會誣陷張九齡等人，終於使唐玄宗將這些敢於直言的宰相罷免，從而把持了朝政。李林甫的特點就是當麵一張臉，背後又是另外一張臉，“口蜜腹劍”的成語最初就是在形容李林甫。