如果我們稱曾國藩為中國近代曆史中最具爭議的著名人物，我想可能極少會有人反對。作為晚清重要的政治家、軍事家、著名學者，曾國藩代表的是一段我們無法繞開的曆史。這裏所說的無法繞開，是因為曾國藩所處的時代，是清王朝由“乾嘉盛世”轉而成為沒落、衰敗、內憂外患接踵而來的動蕩年代。曾國藩生在了這樣一個特殊的年代，使得他的成敗都被烙上了鮮明的時代特征，也因為這樣的原因，有關他的評價，從來就是充滿爭議。曾國藩從湖南雙峰一個偏僻的小山村入京赴考，中進士留京師後十年七遷，連升十級，37歲任禮部侍郎，官至二品。緊接著因母喪返鄉，恰逢太平天國巨瀾橫掃湘湖大地，他因勢在家鄉拉起了一支特別的民團——湘軍，曆盡艱辛為清王朝平定了天下，被封為一等勇毅侯，成為清代以文人而封武侯的第一人，後曆任兩江總督、直隸總督，官居一品，死後被諡“文正”。由於曾國藩等人的力挽狂瀾，清王朝一度出現“同治中興”的局麵，曾國藩正是這一過渡時期的重要人物，在政治、軍事、文化、經濟等各個方麵產生了令人矚目的影響。這種影響不僅僅作用於當時，而且一直延至今日，從而使曾國藩成為近代中國最顯赫和最有爭議的曆史人物。
正是因為他出現在這樣一個有太多動蕩和爭議的年代，百餘年來，後人對他的評價可謂仁者見仁，智者見智，褒貶不一。譽之者讚其為“中興第一名臣”、“中國曆史上最著名人物”；毀之者稱之為“漢奸”、“劊子手”。也許正是因為這樣富有爭議性的評價，使得曾國藩一度成為了清朝曆史研究中的熱門人物。曾國藩在他所處的年代究竟是推動了曆史發展的功臣，還是成為了開創中國近代苦難史的劊子手，也許是一個很難說清的問題。
◎ 不普通的普通人
曾國藩，字伯函，號滌生。公元1811年出生於湖南省雙峰縣井字鎮荷葉塘的一個豪門地主家庭。祖輩以務農為主，生活較為寬裕。祖父曾玉屏雖少文化，但閱曆豐富；父親曾麟書身為塾師秀才，滿腹經綸，作為長子長孫的曾國藩，得到了兩位先輩的愛撫，他們望子成龍心切，這一點從曾國藩自小的讀書經曆就可以看得出來。曾國藩6歲時入塾讀書，8歲能讀八股文誦五經，14歲時能讀《周禮》，《史記文選》，並參加長沙的童子試，成績俱佳被列為優等，曾國藩的天資聰明、勤奮好學由此可見一斑。公元1832年，曾國藩考取了秀才，並與歐陽滄溟之女成婚，他的人生自此上了一大台階。28歲時曾國藩考中了進士，從此之後，他一步一階地踏上了仕途之路，並成為軍機大臣穆彰阿的得意門生。在京十多年間，曾國藩先後任翰林院庶吉士，累遷侍讀，侍講學士，文淵閣直閣事，內閣學士，稽察中書科事務，禮部侍郎及署兵部，工部，刑部，吏部侍郎等職，曾國藩就是沿著這條仕途之道，一步步升遷到二品官位的。
曾國藩的仕途暢通與他的勤奮好學有密切的關係，他學習孜孜不倦，苦讀日夜不息，尤其在京參加朝考進入庶常館學習後，“日以讀書為業”。勤於求教，不恥下問，博覽曆史，重視理學，還讀了大量的詩詞古文，才華橫溢，滿腹經綸，官吏中如此勤奮好學者實不多見。這一點和本書提到的眾多曆史著名人物都很類似。可見能在曆史上留下些許色彩的人物，必是那些有充分準備的人。
由於曾國藩博覽群書，涉獵文獻，廣博的知識使得他在政治上有自己的獨特見解：如要統治者“內聖外王”，要自如地運用儒法思想治理天下等。他推崇程朱理學，認為程朱理學正統於孔孟之道，後君臣應以習之。他曾主張或奏明皇上，提出治理天下的辦法，涉及吏治與廉潔，選才與用才，物質與財用，兵力與兵法等。他應詔陳述政治主張說：“今日所當講求者，惟在用人，人才不乏，欲作用而激揚之，則賴皇上之妙用，有轉移之道，有培養之方，有考察之法，三者不可廢。臣觀今日京官辦事通病有二，曰退縮，曰瑣屑。外官辦事通病有二，曰敷衍，曰顢頇。習俗相沿，但求苟安，無過不肯振作起來，將一遇困難，國家必有乏才之患。”要想使官員振作起來，則須皇上以身作則。他從理論乃至實踐上都極力標榜封建倫理道德，以維護地主階級的根本利益。從武將上說，他本不具備先決條件，然而正是由於他的平步青雲，得到了皇上與同僚們的青睞，他感皇恩，謝皇意，甘為保主子盡心盡力，表現在為建湘軍嘔心瀝血，辛苦操練出了一支戰鬥力賽過綠營的正規軍，為鎮壓太平天國立下了赫赫戰功，為清王朝西拚東殺，征戰畢生，直至死在兩江總督的寶座上。