“對！”劉徹恍然大悟，擊掌讚同，“霍光為人忠厚，做事謹慎，做官二十多年不見有什麼過失，可委以此任。可是有好長時間了，怎麼沒有看見他來看望朕？”金日磾提醒說：“陛下在一個月前就派他到玉門視察邊防了。”劉徹連連拍著腦袋說：“想起來了，想起來了！快，快派八百裏快馬召他回京。”
此時的霍光正在玉門關外視察。
長城內外，烽燧前後到處是黃沙白骨、殘刀斷戟和缺腿少胳膊的戰車。霍光滿臉悲淒，心裏陣陣痛楚。他先後在這裏抗擊匈奴二十多年。先是跟隨大司馬、大將軍舅舅衛青輾轉在五原、朔方、雲中一帶，後又跟隨繼承大司馬之職的異母同父的兄長霍去病在代郡、上穀戎馬疆場、東征西戰。現在玉門關外的戰火和硝煙早已飄散，征馬和喊殺聲也已逝去，漢朝和匈奴罷兵休戈，邊塞出現了百年來少有的安穩景象。霍光慶幸皇上能幡然悔悟，提前結束了對匈奴的那場無休無止的戰爭。可是，戰爭留下來的創傷仍舊曆曆在目。他的百萬親兵部將都永遠躺在了這裏，他們的血肉之軀化成了嶙嶙白骨，他們的身後留下了號天哭地的孤兒寡母。今日舊地重來，他感傷悲淒，不覺濕潤了眼睛。正想著，一團灰沙騰起，一個皇宮侍衛官飛馬而來。霍光一怔，有一種不祥之感，莫非皇上……
侍衛官來到霍光麵前滾鞍下馬，將詔書呈於霍光。霍光看了詔書，才放了心。回頭招了招手，隨從牽過戰馬，他翻身上馬，向邊關守將拱了拱手，又看了一眼昔日戰爭留下來的恐怖慘景撥馬而去。四員隨將也跟著上馬追去。
一路上曉行夜宿，馬不停蹄，蕩起滿天塵土飛揚。第四日，來到肅州地麵，霍光突然勒住馬，遠處跪滿了衣衫襤褸的逃難流民，一個個伸著瘦骨嶙峋的手向這裏哭喊著：“老爺，救救我們吧！我們快要餓死了……”
霍光因為皇命在身，急於回京，沒有敢接近那些饑民，壓低了頭盔，繞道駕馬而去。
“官爺啊，我們都是皇上的老百姓，你們總不能看著我們活活餓死在荒原上呀！”身後悲切的哭喊聲使霍光再也不忍心這樣離去。他勒住馬對隨從說：“把我們的幹糧都送給饑民。”隨從說：“現在離京城還有五百裏路程，我們吃什麼？”霍光說：“前麵就是驛站，他們還能不給我們飯吃？”隨從想想也是，就把帶的幹糧全部送給了饑民。
饑民們磕頭作揖感謝這群官兵。
五柞宮外站滿了文武百官。
五柞宮是劉徹的另一座離宮，位於現在的陝西周至縣。甘泉宮發生刺王驚駕事件以後，劉徹一直驚魂未定，執意移駕五柞宮。五柞宮倒是安全，他的病卻愈來愈重，隻得召集文武百官來這裏交代後事。
一馬馳來，有人大喊：“霍光回來了！”
“皇上等待的就是霍將軍。”
霍光下馬來不及和大家打招呼就接到了太監的傳喚。他緊跟太監登上宮門外的台階，突然發現自己和太監一起走在台階的中央，又連忙退下來，沿著階沿走了上去。
“臣霍光奉旨從玉門關回來見駕。”
劉徹在榻上移了移身子，握著霍光的手說：“朕日夜都盼著你回來。”說著，手在榻上到處摸索著。鉤弋夫人問：“皇上，您在尋找什麼?”劉徹說：“你把朕最近讓人繪製的那張畫找來，打開。”鉤弋夫人從劉徹的衣袍裏找到一卷畫，霍光一看是一幅“周公懷抱幼主接受各封國國君的朝見圖。
劉徹對霍光說：“這是朕送給你的。”霍光迷惑不解。劉徹向小兒子劉弗陵招招手。鉤弋夫人推著劉弗陵：“快，父皇叫你呢！”劉弗陵走近劉徹。劉徹對劉弗陵說：“從今天起，你就是太子了。”劉弗陵不知什麼叫太子，怔怔地站著。鉤弋夫人按著劉弗陵的頭：“快跪下，謝父皇隆恩。”劉弗陵學著母親的話：“謝父皇隆恩。”劉徹指了指圖畫上的周公，又指指霍光。霍光這才明白此圖的畫意，嚇得慌忙跪地，連連推辭：“陛下，霍光萬萬擔當不起周公輔政的重任。”劉徹沒有接受霍光的請辭，回頭對高昂說：“傳金日磾、上官桀、桑弘羊、田千秋四位大臣覲見。”
霍光、金日磾、上官桀、田千秋、桑弘羊跪地聽旨。高昂宣詔：“封霍光為首輔大臣，並任命為大司馬、大將軍（劉徹撤太尉設大司馬為全國部隊最高指揮官；大將軍是將軍的最高稱號，掌統兵征戰之事）金日磾為車騎將軍，上官桀為左將軍，擢升富民侯田千秋為宰相、搜粟都尉（相當於現在的農業部部長），桑弘羊為禦史大夫（全國最高監察官），五位愛卿為輔政大臣，同心協力，議決朝政。”大家連連磕頭謝恩。
漢代的大司馬、大將軍之職多由外戚擔任。霍光的外戚身份卻是半路拾來的。