牡丹還嫌惡地打量著他，他更覺得這小姑娘可愛。他示意顧三全坐在離他近的右下手道：“咱們先敘敘舊，方才同媛媛上山去了，她身上沾了土，等會才上桌。想來我們也有一年未見了吧。”
顧三全並不客氣，豪爽地坐了下來，道：“承蒙九爺掛念，確有一年兩月未見。”
九爺爽朗地笑笑，眼見著牡丹和依依都躊躇不安地不敢坐下，他便給了在一旁伺候的韓厚一個眼神，韓厚會意，帶著牡丹和依依先行離了大廳。各處的廂房已備好，旁邊還有私下宴食的小屋，菜色也一樣豐富豪奢。依依心中警鈴更是大作，瞧了瞧牡丹。牡丹雖小，但在瑤琴手中□的兩年裏，察言觀色的能力不低，她也覺得事有蹊蹺，但韓厚一直陪在身旁，連吃飯也與她們一桌，她隻能先隱了自己的疑惑，裝模作樣的吃起午食來。
那邊廂，九爺口中說的媛媛換過一件新式的粉色衣裙後，才到了大廳，見著九爺與顧三全相談甚歡，她仿佛見著了兩年前意氣奮發的場麵，嘴角不經意地勾了一抹笑容，聲音輕靈地飄來：“你們這幅畫麵，倒叫我不便插與近來了。”
顧三全從談話中抬頭，聽聲音他便辨出來是何人，他不在意這人話中的調侃，畢竟不是針對於他的。他隻起身，沒大家的忌諱道：“尤夫人可是來晚了。九爺這回可不得包庇，必是要罰酒的。”
九爺口中的媛媛，顧三全口中的尤夫人，原是姓謝，閨名芳媛，父親是左都禦史，尤字是夫家姓，正是大名鼎鼎宣威將軍尤向卿。謝芳媛在九爺左手邊近處坐下，伺候在一旁的婢女迅速的斟滿了酒。謝芳媛悄悄將酒杯往九爺方向推了一寸，巧顏笑曦地望了九爺一眼。
九爺似乎拿謝芳媛沒有法子，駁不了也推不出，隻得端起酒杯一口飲幹，對著顧三全指責道：“真名，你可是報複我呀。”
顧三全舒爽地笑著，他可沒放過謝芳媛在九爺飲過酒後立即夾進九爺碟中的紅燒肉，那最是九爺喜歡。這兩人，怎得如今是這幅模樣。他心中感慨，兩年多前在京中，他與九爺謝芳媛飲酒作詩，談論天下大事的快意場景似乎還在昨日。那時，翠柳在旁添酒添香。世事真是難測。是啊，又何其不是難測呢。自己被招成了駙馬，謝芳媛成了尤將軍的妻子，九爺卻要去西南邊迎娶西芒國的公主。而翠柳，更是遭了那樣的罪。
三人又說了些過去的趣事，廟堂的紛爭，繞三繞四終是扯到了牡丹。
“她倒是長得與七姐姐有些相像。”九爺夾了鮮蔬往謝芳媛碟裏放。謝芳媛方才雖不在，但她也知曉其中關節，不禁好奇：“麵上就能辨出？”
“我初見她時她還小，並未長開，前幾月來了潭州，我一瞧便越發肯定了。”顧三全自顧自地灌了一杯酒：“瑤琴也稟了我，說是腰際確有牡丹圖案。這才改名喚作牡丹的。”
“嫻姨娘雖有那心思，但還是不夠心狠哪。”九爺剛想端了酒杯一飲而盡，卻被謝芳媛拽住了衣袖，他望著謝芳媛眼中擔憂的神色，拍了拍她的手，給了她個放心的眼神，還是喝將了下去，道，“舍得做這招換金枝的把戲，卻舍不下骨肉親情，留了這廂釜底抽薪之招。”
九爺使了眼神，讓伺候的婢女去夾遠處的菜，顧三全眼尖，仗著自己近了半尺，連忙換了筷子夾了過來，卻不想不是九爺想吃，而是要給謝芳媛的。顧三全臉上難堪，隻得自己一股腦吃下。九爺就喜歡他這樣的氣節。婢女也是有眼力勁的人物，連忙將那盤菜轉了位置，放在謝芳媛就近的地方。
“你喜歡的烤鹿脯。我特意囑了人，一路從京城帶來的。你嚐嚐，是否與過去一般的味道。”九爺夾了一筷，礙於顧三全在場，不好太過親昵，隻得瞞住自己想喂食的衝動，放入碟中。
顧三全看他們親昵，更覺尷尬，連忙另外找了話題：“九爺此番這般急切，是否京中有所動亂？”
這一問，九爺也停了筷子，臉色略有深沉道：“段青山大致還隻摸到其中的末枝端節，他來麵上裏字都還是為了社稷。身上捎帶著明宸的信，隻是不想得罪明宸，你無須太過擔心。就如同我讓韓厚後來帶與你的信裏所說的那樣，既然我與五哥決定做些動作，明宸自是成不了這事。”
“你也不可大意。”謝芳媛在旁叮囑著。
“我明白。”九爺望向謝芳媛，一時之間似乎在那張臉上失了神，半天都不再說話。顧三全隻得輕微咳嗽一聲，算作提醒。九爺回過神來，他沒得這些顧忌，繼續說道：“前些年五哥從邊線回來，身子便不好了。如今被送往了蜀山養著，父親一直不允他回。這次，又下了我與刀綠心的婚事，怕是我們兄弟二人已不再是父親的考慮之列了。父親隻得我們三個兒子，如今隻餘下十二。”
謝芳媛見九爺激動，灑了些酒在袖口上，她起身坐近了些，幫著忙卷起袖口。