行為主義關注的是環境中的因素對人行為的影響。除了遺傳因素外，人的一切行為都是在環境作用下產生的。當人的行為具有社會適應性時，會不斷得到強化，而失去社會適應性時，行為會減弱，繼而消失。
用獎賞、懲罰的方式，可以控製行為次數的增加或減少，改變行為的方向。因此，行為主義不在乎心理過程，俄狄浦斯情結也好，童年受到壓抑的潛意識也好，行為主義治療師關注的是來訪者的不良行為，將不良行為定為“靶行為”，用行為主義治療方法改變人的行為。
當然，今天的行為主義治療不會那麼絕對主義，谘詢師會從生物、心理、社會等方麵了解來訪者不良行為的成因，來作為有效谘詢的基礎。畢竟，任何不良行為都不是單一因素引起的，而是多種因素共同作用所致。
理論必然指導實踐。行為治療的假設是建立在行為主義心理學對人類心理、行為的解釋上的。作為個體的人類也好，作為種係進化的人類也好，條件反射已經成為一種適應環境的本能。基於此，行為主義主張對來訪者的行為進行訓練，以矯正適應不良行為。常用的方法包括暴露療法、係統脫敏法、厭惡療法、自我控製療法等，適用於神經症、人格障礙、藥物或酒精依賴、其他不良習慣等。
銘城今年23歲，是某理工大學三年級學生。身高178厘米，相貌清秀，體態正常，無軀體疾病，無精神病史。銘城來自一座縣城，父母都是政府職員，家庭經濟充裕，家人相處和睦。從銘城的個人資料上，根本看不出他有什麼異常，實際上他卻性格孤僻，不善與人交往，適應環境困難，情緒也不太穩定，時常陷入沮喪情緒中。在人群中，他害怕被人注視，在公共場合講話、與異性交談都會令他感到緊張不安，他害怕被人觀看，與人說話時從不與對方對視。《SCL-90》測試結果顯示，他在焦慮、恐怖、人際敏感、抑鬱維度上分值較高（超過了2.5）。
銘城有清晰的自知能力。“我總覺得，這樣下去也不是辦法，在學校裏還好一些，等我畢業了，工作了，難免要與人打交道，到那時候就晚了。”他主動尋求心理幫助，於是心理輔導老師在了解了他的基本情況，介紹過有關事項和規則後，約定他下個星期再來。
初步診斷，銘城屬於社交恐怖症，可以采用係統脫敏的方式進行治療。通常情況下，係統脫敏的第一步是為來訪者建立恐懼等級表，列出所有令其感到不安、恐怖的事件，然後按照其主觀感受進行評分。如和男同學談話的恐懼程度是20，與女同學談話的恐懼程度則達到了100。
在第四次約見時，心理輔導老師讓銘城在放鬆的情況下進行脫敏練習，首先是想象脫敏，即由輔導老師口頭描述，銘城想象描述的畫麵。先從恐懼等級最低的事件開始——和男同學說話，想象維持30秒左右，停止想象，讓銘城報告此刻的恐懼等級分數。第一次報告，和男同學談話的恐懼分數從20降到了15。輔導老師重複上述步驟，直到他不再感到恐懼為止。接下來對下一個恐懼等級的事件進行脫敏。
每做一次脫敏，輔導老師都會給銘城安排反饋作業。比如回去和同寢室的男同學講話，與對方對視，下一次的目標則是與坐在後兩排位置上的女同學。經過八次約見，銘城已經敢和女同學講話了，偶爾還會看著對方的臉說話。此外，他還參加了一個口才訓練的社團，以便逐漸提高自己的人際溝通能力。
經過近兩個月的接觸，心理輔導老師逐漸了解了他的社交恐怖症成因。銘城從小就是學校的尖子生，為了讓他全心學習，父母把他“圈養”起來，除了到學校上課，就是待在家裏，對於同學玩伴兒，銘城媽媽的態度是，“可不能和學習比你差的孩子玩兒，小心他們把你帶壞了”。於是，銘城從中學開始就成了宅男，每天過著“學校—家—學校”兩點一線的生活，家裏也隻有爸爸、媽媽和他三個人而已，父母並沒有教會他社交的技能。
上大學後，銘城並沒有交到很多新朋友，隻是和室友比較熟悉。銘城大一時暗戀一個女同學兩個多月，終於有一天鼓起勇氣向女孩表白，卻被對方狠狠拒絕。從此之後，銘城不再和女同學講話，時間一長，他連和室友講話都要鼓起勇氣了。