在當地有種說法，說是身後有山貓叫，是很不吉利的。李保長平時幫日本人做了不少壞事，所以有些做賊心虛，一聽到山貓叫，他就渾身不自在。李保長立即跳下自行車，轉身大聲吆喝了幾聲，想趕走山貓。可是他仔細瞧了瞧，卻什麼也沒發現。
這時，躲在一旁的董存瑞早瞅準了機會，瞄準李保長開了槍。隻聽“啪”的一聲，子彈射中了李保長。李保長捂著眼睛哇哇亂叫，鮮血順著手指縫流了下來。他扔下自行車，沿著來時的路撒腿就跑。
董存瑞正想上前去追，身後一隻手抓住了他。董存瑞回頭一看，原來是民兵隊長。董存瑞說：“隊長，不追嗎？他去給鬼子報信咋辦？”
隊長說：“他現在最需要的是找個郎中給自己治傷，哪有閑工夫去給鬼子報信？他要是再晚一會兒去看郎中，小命都難保了。”
董存瑞又問：“隊長你啥時候來的？”
隊長說：“我來了半天了，一直觀察著你的行動。存瑞，你果然沒讓我失望，你和你的‘槍’這次立功了！”
董存瑞十分高興，暗暗下決心要多學本領，爭取可以得到一杆真槍。
過了一段時間，由於董存瑞經常跟著民兵執行“破交”任務，他慢慢地學會了很多本領，已經可以獨立執行任務了。可是這樣的日子久了，董存瑞又覺得不滿足了。他覺得這和他想象中打鬼子的場景差遠了。
一天，董存瑞找到民兵隊長問：“我們什麼時候跟鬼子真刀真槍地幹一場呢？怎麼老是做這些事情呢？”
隊長說：“我們現在的任務是破壞敵人的交通和通信，配合大部隊作戰，不能著急。你可別小看這個任務呀！”
大胡子也說：“你不是把漢奸李保長的眼睛射瞎了嗎？也算打漢奸啦！”
董存瑞還是不高興，說：“我那杆槍又不是真的！我要上戰場，打鬼子，消滅偽軍！”
大胡子明白了他的意思，說：“你那杆槍雖然不是真的，但是在那天那種情況下，真槍反而沒有你的槍管用。你好好幹，遲早會得到一杆真槍的！”
董存瑞堅定地說：“我遲早要親手消滅鬼子和漢奸！”
隊長鼓勵他說：“隻要是為抗日工作，哪裏都是戰場。有沒有槍不要緊，重要的是和敵人作鬥爭的決心。隻要你練好了本領，一定有你的用武之地！”
一天，民兵中隊接到消息，說日軍軍官龜田大佐要到沙城去，區裏指示民兵中隊在路上伏擊。隊長找到董存瑞，讓他到沙城外執行放哨任務。
董存瑞很不情願，隊長說：“你可別小瞧這放哨的任務，如果我們打響戰鬥以後，沙城派兵來增援，又沒有人來通知我們這個消息的話，同誌們就都會陷入被動。你的任務就是看好沙城，一旦有鬼子出城，就馬上通知我們，這個任務非常重要！”
聽隊長這麼一說，董存瑞這才認識到任務的重要性，於是對隊長說：“隊長，可以給我發一杆真槍嗎？”
民兵們聽到董存瑞的話，都把槍扛在肩上，故意對他做出一副得意的神情。董存瑞瞪了他們一眼，民兵們都抿著嘴偷笑。
隊長說：“咱們槍支有限，不能每人發一支。這樣吧，給你一顆手榴彈，但是要記住，不能輕易使用！”
大胡子逗董存瑞說：“這可是真家夥呀，你可要小心點喲！”
董存瑞不服氣地說：“你看看人家隊長，哪裏像你了？借你的槍練練都不給，小氣鬼！”
民兵們哄笑起來。隊長下令出發，於是兩人迅速歸隊，跟著隊伍朝預定地點前進。
等隊伍到達伏擊地點，董存瑞就按隊長的指示，拿著手榴彈，在夜色的掩護下接近沙城，然後隱蔽起來，注意觀察沙城外圍的動靜。
隻見沙城周圍的民房已經損毀大半，在廢墟中高聳著一座炮樓，炮樓周圍到處是交錯的壕溝、鐵絲網和路障。此時，日軍和偽軍正舉著火把，強迫村民們幫他們挖戰壕、架鐵絲網和設置路障。董存瑞藏身的地方，可以清晰地聽到敵人的叫罵聲和腳步聲。
一些鬼子和偽軍正在附近的幾間民房裏拆木頭，幾名鬼子兵嘴裏嘰裏呱啦地喊著，把一些百姓從房裏趕出來。董存瑞看到一位老大娘隻抱著一堆破衣服，就被鬼子趕出了家門。