士可殺不可辱
士貴而君賤，人重而權輕，這是中國傳統的文化理想。雖然這一理想在中國曆史上的任何朝代都沒有完全實現過，但正是因為有了這一不滅的理想，中國黑沉沉的曆史上才能顯示出一絲亮光。中華民族的漫長曆史才不會沉落。
通過顏斶與齊宣王的爭論和衝突，我們就可以了解當時的社會狀況。
齊宣王接見顏斶，直呼其名說：“顏斶，過來！”顏斶則針鋒相對地喊道：“大王，過來！”齊宣王當然很不高興。他左右的大臣也極為不滿，對顏斶說：“大王是國君，你是臣子，大王說‘顏周，過來’，你也說‘大王，過來’，這難道合適嗎？”
顏斶回答說：“我顏周上前，是仰慕權勢；大王上前，則是禮賢下士。與其讓我去仰慕權勢，倒不如讓大王禮賢下士。”
齊宣王惱怒，麵色鐵青，說：“是我國君高貴，還是士人高貴？”顏周毫不猶豫地回答道：“士人高貴，國君不高貴！”齊宣王說：“你有根據嗎？”顏斶說：“當然有。從前秦國攻打齊國，曾有命令：‘誰敢走到柳下季墳墓周圍內五十步內去砍柴，殺無赦。’又有命令：‘誰能斬得齊王頭，封萬戶侯，賞黃金千鎰。’如此看來，活著的君王的頭顱，還抵不上死了的賢士的墳墓。”
齊宣王無言以對，憤憤不平。群臣都說：“顏斶過來，顏斶過來！大王有萬乘兵車的國土，有鑄千石之鍾的財力，天下的仁人誌士無不爭相投奔，智者辯士無不前來出謀劃策，東南西北無不風靡響應，各種物資無不齊備。現在像你這樣的士人，不過是一介平民而已，田間耕作，徒步而行。下等的士人住窮鄉僻壤，隻能看守裏巷，士人的地位實在是十分下賤的。”顏斶說：“不對。我聽說古代大禹之時，有諸侯萬戶，何以有如此之多的諸侯呢？是因為他們尊重道德風尚，推崇士人的力量。因此，舜出身於田畝之中，被推舉為天子。即使到了商湯之時，諸侯也還有三千之多，而如今，稱孤道寡者隻有24人了。”
“這就是是否尊重道德和士人而產生的不同的結果。等到諸侯逐步削弱，以至於國破家亡，即使想看守裏巷，又怎能做到呢？所以，《易經》上這樣說：‘處於高位而不務實際、隻圖虛名的人，必然奢侈傲慢，禍患也必然接踵而至。’所以，不務實際而一味追求虛名的諸侯，必然要被削弱；不能積德行善而隻求福祉的人就必然遭到困擾；無功而竊據官位的人恐怕難免羞辱和殺身之禍。堯有9個助手，舜有7個摯友，禹有5個丞相，湯有3個賢佐，從古至今，不靠賢人輔佐幫助而能成就大業者，未有其人！不以禮賢下士為恥，不以虛心求問為辱，甚至以向地位低下的士人求教為無上的光榮，像堯、舜、禹、湯等都是。所以說：‘無形無象者是有形有象者的主宰，無端無緒者是有端有緒者的根本。’上能體察事物的本源，下能梳理事物的流變，如此聖名而又有學問的君主，怎麼能有不祥的事發生呢？老子說：‘雖然尊貴，必然要立足於卑賤之中；雖然高達，必然要以低下者為基礎。’所以，諸侯國君自稱孤、寡，難道是因為他們本來身份低賤嗎？並非如此。孤、寡本來是低賤的稱謂，而侯、王、國君以此自稱，豈不是自謙和對士人的尊重嗎？堯傳天下給舜，舜傳天下給禹。周成王任用周公，世世代代稱其為聖明的君主，這足以證明士人的高貴了。”
齊宣王終於被顏斶折服了，他十分客氣地說：“君子怎麼可以侮慢呢，我不過是自取其辱罷了。現在聽了先生的教誨，才看穿了那些小人的作為。現在，我希望您接受我為弟子。今後，顏先生與我同遊共處，三牲佐餐，出門乘車，夫人及子女衣錦食玉。”
顏斶並沒有答應齊宣王，而是辭謝說：“美玉生長在山裏，一經雕琢就失去了本色，這並非說它不寶貴了，而是說它受到了人為的破壞；士人生長在鄉間，被薦舉做官之後，不是說不滿意、不尊貴；而是士人再也很難保持自己的本色了。我希望回到家中。遲些用餐，就像吃肉一樣香甜；安然踱步，就像乘車一樣舒服；遠離罪惡，就比什麼都高貴；清靜純正，就比什麼都快樂。對進言者操生殺大權的人是大王，敢於直言進諫的人是我顏斶。話都說完了，請大王讓我慢慢地走回我的故鄉。”說完再拜，告辭而去。