當歐洲文藝複興時期，在工商業方麵所處地位，再也沒有一個國家能夠象意大利那樣有利的。粗野橫暴的行動並沒有能完全摧毀古羅馬的文化和文明。那裏的耕作方法雖然拙劣，但氣候溫和，土地肥沃，為廣大人民產生了豐富的食料。最不可少的藝術和工業，仍然象古羅馬地方自治製度一樣地保存著，很少受到破壞。沿海一帶漁業發達，到處都足以培養海員，沿意大利漫長海岸線的航運使它內地運輸投備不足的情況大大地獲得了補償。它與希臘、小亞細亞、埃及相近，海上交往頻繁，使它對東方貿易獲得了特有便利，這類貿易以前範圍雖不廣，是經由俄國與北方的各國進行的。由於這樣的商業活動，意大利就勢所必然地獲得了希臘從古代文化保存下來的許多知識、許多藝術和工業。
從意大利各城市在鄂圖大帝（othotheGreat）下獲得解放時起，就證明了在曆史上今古相同的一個公例，自由與生產事業兩者總是分不開的，雖然它們出現的先後往往有參差。不論在哪裏，如果工商業有了發展，我們就可以斷定，在那個地方自由的獲得覒為期不遠；否則，如果自由的旗幟已經在那裏飄揚，也就可以斷定，那裏的生產事業遲早將獲得發展。個人如果獲得了物質或精神上的財富，他就要想把他所獲得的遺留給後代，就必然要努力爭取這方麵的保證；否則如果他已獲得了自由，他就必然要傾其全力來改善他的物質和精神狀態。這樣的演變是再自然也沒有的。
自從古老的自由國家瓦解以後，意大利城市那種自由、富裕的社會的燦爛景象，就再度湧現於世界舞台。許多城市，許多地區，先後上升到了繁榮狀態，並且由於十字軍活動，在前進道路上更加受到了強有力的刺激。十字軍戰士以及他們裝備和軍需的運輸，對意大利說來，不但有利於它的海運事業，而且提供了一個大好機會，使它與東方建立了商業關係，從而傳人了許多新的生產事業、新發明、新植物品種，還使它學會了許多新的享樂方法。另一方麵，出於同一原因，封建統治的壓力趨於衰弱，在許多方麵勢力減退，這就使城市和鄉村土地耕種兩方麵都獲得了更大的自由。
佛羅倫薩，次於威尼斯和熱那亞，它的工業與貨幣兌換業的發展特別顯著。當十二及十三世紀，這個城市的絲織業和毛織業已經十分發達，這些行業的同業公會是參與國家政務的，共和國就是在它們的影響下組成的。單單一個毛織業就擁有二百個工廠，年產毛織品八萬匹，原料是從西班牙輸入的。此外還從西班牙、比利時、法國和德國輸入未經加工的毛織品年值三十萬金季爾盾（gulden），在佛羅倫薩加工以後再轉運到地中海東部沿岸各國。佛羅倫薩是意大利全境的金融中心，有八十個銀行機構。它的政府歲入達三十萬金季爾盾（合我們現在的貨幣一千五百萬法郎），比那個時候那不勒斯或亞拉岡（Aragon）王國的收入要多得多，比伊麗莎白女王時代不列顛和愛爾蘭並計的歲收也還要多。
由此我們可以看到意大利在十二與十三世紀時是具有國家經濟繁榮的一切因素的，在工業和商業方麵都遠遠勝過其他一切國家。對別的國家來說，它的農業和工業是起著示範作用的，是仿效的動力。它的路政、運河在歐洲是首屈一指的。它的銀行製度、航用羅盤、改進的造船技術、彙兌製度，還有許許多多極有用的商業習慣和商業法規以及市政和政治製度的大部分，都是獨步一時的，文明世界在這些方麵都是沾了它的光的。它的商業、海運和海軍在南部海洋一帶是占絕對優勢的。實際上它據有全世界的貿易，因為除了比較不重要的一部分貿易在北部海洋進行外，貿易的主要活動領域當時是以地中海與黑海為限的。它以工業品、奢侈品和熱帶產品供給一切國家，一方麵向它們購入原料。但是意大利這樣煊赫一時，卻獨獨缺少一件東西，因此使它不能達到象今天英國這樣的地位，因為它缺少了這件東西，所以一切別的繁榮因素都如風卷殘雲，一霎時化為烏有了；它所缺少的是國家統一以及由此而產生的力量。意大利的許多城市和統治勢力並不是作為一個團體中的成員而存在著的，而是象獨立的國家那樣，一直在進行著互相殘殺、互相破壞的。它們一方麵對外進行著戰爭，一方麵各自的內部也進行著衝突，民主、貴族、專製各種勢力更迭起伏。這類衝突對於國家已具有莫大的危害性，但是由於外邦的侵淩，由於內部教門勢力及其破壞影響而危害更大，從而使意大利各自為政的集團相互間形成了兩個敵對派別。