纖維素：腸道的清道夫
纖維素是植物性食物中難以被人體消化的物質，在醫學界被稱為“第七營養素”，是人體必需營養素的合稱。它主要存在於植物和穀物中，對身體健康大有裨益，可降低膽固醇和血壓，預防心髒病和肥胖，被各國醫學界專家喻為“腸道的清道夫”。
纖維素是一種特殊的營養素，是構成植物細胞壁的主要物質，其本質是碳水化合物中不能被人體消化和分解的多糖類物質。食物纖維有數百種之多，其中包括了纖維素、半纖維素、果膠、木質素、樹膠和植物黏膠、藻類多糖等。人體中不含纖維素酶和半纖維素酶，因此人體不能消化纖維素和半纖維素，但它們有促進腸胃蠕動的作用，有助於增加便量、通便、排便、易消化，有利於膽固醇的代謝。
富有纖維素的食物主要為植物性食品，如穀類食物中像麥麩、米糠、糙粉、玉米、紅薯等，蔬菜食物像芹菜、青菜、薺菜、冬荀、萵苣、菠菜等等。
具體來說，纖維素具有以下生理作用：
1．利於通便
纖維素有很強的吸水能力，可以增加腸道中糞便的體積，促進腸蠕動，使糞便能很快排出體外，防止了便秘，縮短了糞便中含有的有害物質與腸壁接觸的時間，從而可以減少結腸炎、直腸炎和結腸癌、直腸癌的發生。
2．利於食物的正常消化吸收
纖維素由於在口腔中咀嚼時間較長，因此可以促進腸道消化液的分泌。同時，能加速腸內容物消化過程。
3．降低血清膽固醇和防治動脈硬化及膽結石的形成
在纖維素中，以木質素結合的膽酸最多，其次為果膠和樹膠。由於膳食纖維與膽囊排入腸道中的膽酸結合，限製了膽酸的吸收，這樣，肌體就要消耗體內的膽固醇來合成膽汁，使血中膽固醇濃度降低，從而減少了膽固醇在血管壁上的沉積，防止動脈硬化的形成。
同時，由於不斷合成新的膽汁，加速膽汁的周轉，也就避免了膽結石的形成，而且減少了次級膽汁酸的促癌作用。
4．調節熱量攝入，控製體重，防治糖尿病
纖維素能增加飽腹感，使單位重量膳食中的熱量值下降。一次中等程度膳食纖維的攝入，可使膳食總熱量減少5%，這樣可減少總熱量的攝入量，防止熱量過剩使體重超重。
此外，纖維素可減少胃腸道對單、雙糖的吸收，延遲胃排空時間，可以使葡萄糖在小腸茹膜表麵的彌散速率減慢，使餐後糖血逐步增加，而不是驟然升高，對糖尿病病人非常有利。
5．陽離子交換作用
由於膳食纖維中含有糖醛酸的羧基，具有陽離子交換作用，能在胃腸道中結合無機鹽如鈣、鐵、鎂、鋅等陽離子。