關於互聯網金融的內涵，雖然目前尚無十分準確的定義，但就其核心要素和基本屬性而言，學者們的認識已漸趨明朗。所謂互聯網金融是基於互聯網平台的金融，互聯網平台和金融功能是互聯網金融最重要的兩個要素。關於互聯網金融的基本屬性，我們同意謝平的判斷，也就是互聯網金融既不同於商業銀行的間接融資，也不同於資本市場的直接融資，屬於第三種金融融資模式注：參見謝平、鄒傳偉：《互聯網金融模式研究》，載《金融研究》，2012（12）。，因而是一種新的金融業態。參見吳曉求：《中國金融的深度變革與互聯網金融》，載《財貿經濟》，2014（1）。在本書的研究中，是將互聯網金融定義為第三金融業態。
在對互聯網金融做出準確定義之前，我們不妨對業已出現的互聯網金融的形態或業務線進行適當歸類。
從互聯網平台和金融功能兩個核心要素出發，目前互聯網金融的形態或業務線大體可歸為以下四類：
（1）第三方支付，包括互聯網支付和移動支付。
（2）網絡融資，主要包括三部分：一是基於平台客戶信息和雲數據的小微貸款和消費貸款；二是P2P（peer to peer）平台貸款；三是眾籌（crowdfunding）模式。
（3）網絡投資，主要包括兩部分：一是P2P和眾籌平台融資的資金提供者；二是網上貨幣市場基金。
（4）網絡貨幣。
關於金融產品的網絡銷售及金融信息的整合、發布，可歸類為互聯網對金融業務的支持體係，其本質不屬於金融業務。
此外，還有一種形態是否屬於互聯網金融形態尚存爭議，即傳統金融業務互聯網化。它是指以互聯網替代金融中介和市場網點、人工服務，但產品結構、盈利模式並未發生根本性變化。謝平等學者將其納入互聯網金融的範圍，吳曉求則將其定義為金融互聯網而非互聯網金融。轉引自螞蟻金服：《基於互聯網的普惠金融實踐》，20120923。
據此，我們大體可以得出如下判斷：從概念和內容看，互聯網金融有狹義和廣義之分。狹義的或嚴格意義上的互聯網金融是不包括傳統金融業務互聯網化，即金融互聯網部分；而廣義的或寬泛意義上的互聯網金融則包括金融互聯網部分。
之所以要做這樣的劃分，是因為狹義的互聯網金融與金融互聯網在商業理念、盈利模式和金融產品的設計規則等“基因”層麵存在重大差異，本書後麵的研究對此會有深入分析。本書所指的互聯網金融是指狹義的或嚴格意義上的互聯網金融。
總體看來，我們可以對互聯網金融做如下定義：所謂互聯網金融是指具有互聯網精神，以互聯網為平台，以雲數據整合為基礎而構建的具有相應金融功能鏈的新金融業態，也稱第三金融業態。