本書論及的“大國的興衰”情況，可簡單概述如下：
第一章的論述為以後各章奠定了基礎，即考察公元1500年前後的世界形勢，分析明代中國、奧斯曼帝國及穆斯林在印度的支脈——莫臥兒王朝、俄國、德川幕府時期的日本和中西歐諸國這些當時的“權勢中心”的長處和弱點。16世紀初葉，中西歐諸國能否在世界民族之林脫穎而出，顯然未見端倪。但是，東方帝國中的一些國家與歐洲各國相比，盡管顯得不可一世、組織得法，但它們都深受實行中央集權製的後果之害。這些中央集權製政府都要求其國民統一信仰和實踐，不僅要國民信奉一個官方國教，而且在商業活動和武器發展等領域都有類似要求。在歐洲，由於沒有東方式的最高權力機構，各王國和城邦之間爭戰不已，這就推動人們經常尋求軍事變革，而軍事變革又有力地推動了在競爭、積極進取的環境中出現的科學技術與商業貿易的發展。歐洲社會碰到的變革阻礙很少，它很順利地進入了持續向上的螺旋式的經濟發展，提高了軍事效率，隨著時間的推移，這些因素使歐洲社會走在了世界其他地區之前。
科技進步和軍事競爭推動著歐洲各國以慣有的互不相讓、各顯其能的方式向前發展。盡管如此，在各個相互敵對的國家中，仍可能有一個國家因擁有充足的資源而脫穎而出，國力超出其他國家，控製整個歐洲大陸。在公元1500年以後的大約150年中，西班牙和奧地利哈布斯堡王朝就企圖這麼做，而歐洲其他強國則竭力阻止哈布斯堡王朝的“爭霸”活動——這在第二章中有詳細闡述。本書各章在論及一流強國的長處和弱點時，都進行比較分析，即放在影響整個西方社會的經濟和科技變化這個更廣闊的背景下進行分析，以便讀者更好地了解這一時期多次戰爭所造成的後果。
第二章的中心思想是，哈布斯堡王朝的君主們盡管擁有大量資源，但在一次又一次的戰爭中把疆域擴得過大，戰線拉得過長，致使自己日益衰落的經濟基礎無法維持過於龐大的軍隊。其他歐洲大國在這些長期戰爭中也損失巨大，但它們想方設法地（雖很勉強）比哈布斯堡王朝更好地保持了物質資源與軍事力量之間的平衡。
第三章的內容是發生於1660～1815年的大國之爭，但這些戰爭很難輕易地概括為某個大集團與許多對手之間的競爭。在這個紛亂動蕩的時期，西班牙、荷蘭等以前的一流強國正淪為二流國家；法國、英國、俄國、奧地利、普魯士這5個主要大國脫穎而出，逐漸主宰了18世紀歐洲的外交，並進行了一係列長期的聯盟（這些聯盟的成員變化很快）戰爭。在這一時期，最初由路易十四、後來又由拿破侖統治的法國，是曆史上最接近於控製整個歐洲的國家。但是，它的努力總是由於其他強國組成的反對聯盟而無法實現，至少是功敗垂成。在18世紀初期，供養龐大的常備軍和國家艦隊耗資巨大，因此能夠建立先進的銀行借貸係統的國家（如英國）比金融係統落後的對手，享有多方優勢。但是，地理位置這一因素，對於決定大國在許多變幻莫測的鬥爭中的命運，也起著非常重要的作用。這有助於說明為什麼到1815年時，俄國和英國這兩個“側翼”國家已變得十分重要。兩國既可隨時參與中西歐各國的鬥爭，又由於地理位置的關係而不易受這些鬥爭影響。此外，進入18世紀後，它們都在確保歐洲大陸均勢的情況下，開始向歐洲以外的地區擴張。最後一點是，在18世紀中葉之後，英國發生了工業革命，這使它更有能力在海外建立殖民地並挫敗拿破侖統治歐洲的企圖。
本書論及的“大國的興衰”情況，可簡單概述如下：
第一章的論述為以後各章奠定了基礎，即考察公元1500年前後的世界形勢，分析明代中國、奧斯曼帝國及穆斯林在印度的支脈——莫臥兒王朝、俄國、德川幕府時期的日本和中西歐諸國這些當時的“權勢中心”的長處和弱點。16世紀初葉，中西歐諸國能否在世界民族之林脫穎而出，顯然未見端倪。但是，東方帝國中的一些國家與歐洲各國相比，盡管顯得不可一世、組織得法，但它們都深受實行中央集權製的後果之害。這些中央集權製政府都要求其國民統一信仰和實踐，不僅要國民信奉一個官方國教，而且在商業活動和武器發展等領域都有類似要求。在歐洲，由於沒有東方式的最高權力機構，各王國和城邦之間爭戰不已，這就推動人們經常尋求軍事變革，而軍事變革又有力地推動了在競爭、積極進取的環境中出現的科學技術與商業貿易的發展。歐洲社會碰到的變革阻礙很少，它很順利地進入了持續向上的螺旋式的經濟發展，提高了軍事效率，隨著時間的推移，這些因素使歐洲社會走在了世界其他地區之前。
科技進步和軍事競爭推動著歐洲各國以慣有的互不相讓、各顯其能的方式向前發展。盡管如此，在各個相互敵對的國家中，仍可能有一個國家因擁有充足的資源而脫穎而出，國力超出其他國家，控製整個歐洲大陸。在公元1500年以後的大約150年中，西班牙和奧地利哈布斯堡王朝就企圖這麼做，而歐洲其他強國則竭力阻止哈布斯堡王朝的“爭霸”活動——這在第二章中有詳細闡述。本書各章在論及一流強國的長處和弱點時，都進行比較分析，即放在影響整個西方社會的經濟和科技變化這個更廣闊的背景下進行分析，以便讀者更好地了解這一時期多次戰爭所造成的後果。
第二章的中心思想是，哈布斯堡王朝的君主們盡管擁有大量資源，但在一次又一次的戰爭中把疆域擴得過大，戰線拉得過長，致使自己日益衰落的經濟基礎無法維持過於龐大的軍隊。其他歐洲大國在這些長期戰爭中也損失巨大，但它們想方設法地（雖很勉強）比哈布斯堡王朝更好地保持了物質資源與軍事力量之間的平衡。
第三章的內容是發生於1660～1815年的大國之爭，但這些戰爭很難輕易地概括為某個大集團與許多對手之間的競爭。在這個紛亂動蕩的時期，西班牙、荷蘭等以前的一流強國正淪為二流國家；法國、英國、俄國、奧地利、普魯士這5個主要大國脫穎而出，逐漸主宰了18世紀歐洲的外交，並進行了一係列長期的聯盟（這些聯盟的成員變化很快）戰爭。在這一時期，最初由路易十四、後來又由拿破侖統治的法國，是曆史上最接近於控製整個歐洲的國家。但是，它的努力總是由於其他強國組成的反對聯盟而無法實現，至少是功敗垂成。在18世紀初期，供養龐大的常備軍和國家艦隊耗資巨大，因此能夠建立先進的銀行借貸係統的國家（如英國）比金融係統落後的對手，享有多方優勢。但是，地理位置這一因素，對於決定大國在許多變幻莫測的鬥爭中的命運，也起著非常重要的作用。這有助於說明為什麼到1815年時，俄國和英國這兩個“側翼”國家已變得十分重要。兩國既可隨時參與中西歐各國的鬥爭，又由於地理位置的關係而不易受這些鬥爭影響。此外，進入18世紀後，它們都在確保歐洲大陸均勢的情況下，開始向歐洲以外的地區擴張。最後一點是，在18世紀中葉之後，英國發生了工業革命，這使它更有能力在海外建立殖民地並挫敗拿破侖統治歐洲的企圖。