在這場曠古未有的奇變中，袁世凱的崛起，成為這個時期十分引人注目的一個話題。在清末短短十餘年間，袁世凱從組建北洋集團開始，一發而不可收地成為清末民初社會大舞台上舉足輕重的顯要角色。清王朝所以滅亡，如果從其內部考察，顯然是由於中央集權體製的逐步瓦解，曾國藩、李鴻章、袁世凱為首的漢人地方勢力長期膨脹侵蝕的結果。但其最直接的原因，毫無疑問，是袁世凱北洋集團擁有政治軍事資本，利用辛亥革命之機逼宮奪權的結果。
袁世凱北洋集團，簡稱袁氏集團，是指承傳曾國藩、李鴻章湘淮集團發展而來，利用清末中央政府無力應付內外危機的大好時機，在小站練兵與新政這些合法條件下迅速形成並發展壯大起來的一個以袁世凱為核心的軍事、官僚集團。這個集團，首先是一個軍事團體，它以小站練兵為起點，以新建陸軍為基礎，逐漸擴展，到北洋六鎮時期臻於完善和強大，終至尾大不掉。它又是一個官僚團體，北洋官僚集團，機構龐大，而且擁有複雜的內部組織，其中一部分人控製著北洋派的財政經濟部門，對於北洋派的勢力伸展曾經起過重要作用。這一集團，在清末社會發生劇變的時期產生並迅速發展，反過來，它又對清末時局的變化起到了一定程度的加速與催化作用。
袁氏集團何以能強有力地崛起？袁世凱為什麼能夠取得如此成功？其原因紛繁複雜，大致說來主要有：
1.西方列強的侵略和太平天國的打擊，導致清王朝的經製之師——八旗兵和綠營兵的沒落。
2.在安內攘外的過程中，曾國藩、李鴻章等漢人地方集團迅速崛起，改變了大清王朝200多年的基本政治結構，中央與地方的平衡被打破，軍事、政治權力逐漸下移到地方，王權危機陡增。
3.在甲午戰爭中，淮軍瓦解，中國需要一支新的武裝力量來維護清王朝的統治。
4.甲午戰後，李鴻章失勢，淮係集團支撐清王朝大廈的時代結束。清王朝的統治基礎出現了一個相對的真空，需要新的政治強人與勢力來進行填充。
5.清末官場腐敗，掌權人物腐化，給袁世凱發展私人勢力提供了契機。
6.在淮係崩潰以後，是以袁世凱為領袖的北洋集團崛起，而不是以其他什麼人為領袖的其他集團崛起，這與袁世凱自身的才幹和作用密不可分。
與同時期的其他官僚相比，袁世凱明顯有著務實的性格和異於常人的幹練作風。他不僅為人機警圓滑，洞悉人情世故，熟悉官場潛在的運行規則，善於運用權謀和政治手段來化險為夷、避禍趨利，而且密切注視著曆史潮流的趨向，善於利用剛剛在中國生長起來的新的軍事、經濟因素，來加強自己的實力，提高自己的威望，因而他才能在同儕中勝人一籌，最終能夠攀登到權力的頂峰。讀袁世凱的奏疏、信劄、詩詞和有關他的傳記，給人這樣一個強烈的感覺，即袁世凱的抱負很大。對袁世凱十分了解的相國榮祿就曾指出：“此人有大誌，吾在，尚可駕馭之，然異日終當出人頭地。”正因為袁世凱有這樣的抱負和雄心，他才能在以後的幾十年宦海生涯中，攻堅挫銳，克服困難，逐漸實現到達權力頂峰的這一目標。
可以說，在清末10年中，袁世凱的靈活頭腦、辦事能力和機變手腕確實是其他大官僚所罕能與匹的。在這場權力角逐中，袁世凱在每一個涉及自己人生的重要關頭，幾乎都是做了正確的抉擇。他很早就棄文從武，年紀輕輕即活躍於中國外交舞台；1895年取得小站練兵之權，很早就掌握了一支新的具有戰鬥力的“新建陸軍”；他有編練新軍的經驗；他有善於結交權貴和尋找靠山的能力；尤其是，他得到了列強在華勢力的支持。所有這一切都助長了袁世凱力量的迅速壯大，並利用辛亥革命之機攫取了中華民國政權，最終完成了從一隅走向全國、從地方走向中央的發展過程。