光緒二十年，即公元1894年，初冬時節。
武進縣在清代分為西北部的武進縣和東南部的陽湖縣兩部分，都屬江蘇省常州市管轄。貫穿兩縣的京杭大運河，在縣城附近分作數條，分別流入羅城城壕即外環、新城城壕即內環，再穿過城牆流入貫穿城內的河道，然後在城外彙合。城內河道旁的西瀛裏一帶是物資集散的商業中心。
沿運河東南行40公裏左右即為無錫，80公裏為蘇州，再向前便是杭州；向西北70公裏左右抵鎮江，在此與長江交彙，再向北則與北京相連。京杭大運河數不清的河汊密布於北至長江，南至太湖的武進全境，如毛細血管般交織在農村地帶。沿河汊分布著通常有二三十戶人家組成的自然村。
武進的農戶基本上通過這些自家屋後的河汊連接著各市鎮，縣城，乃至與蘇州、北京。
楊浦村就是這樣一個普普通通的武進北部小村，毫不起眼。村莊的背後，是一條當地人稱之為西灃河的小河流。西灃河也一如江南物景的秀氣，僅二十米左右的寬度，約幾十裏長，最後通向武進縣城彙入京杭大運河。
河水明亮而且清澈，河兩岸滿是枯草、蒿木和一些掉了葉子的樹木枝椏。在這方圓十裏左右的地方，隻有楊浦村這個二三十戶的小村。這在人口稠密的江南水鄉，算得上是個偏僻的地方了。
此時的河中，一艘烏篷船像葉子一樣在平靜但又不算平穩的河麵上行進，朝楊浦村駛去。
河麵上水波微漾，不時有覓食的鳥兒飛來飛去，魚兒頑皮的跳起，激起一層層的餘波漣漪。河麵上的風緩慢的吹過，在有些寒意的初冬裏，吹在臉上已經能讓人感到一點肅殺之意了。清新的空氣在這沒有工業化的時代不算奢侈，隻要願意，就能感受到水的清澈，泥土的芬芳，以及前方村莊的雞鳴狗吠。不過想來，村裏的鄉人不會對此田園風光感到珍惜。
小小的烏篷船隨著河水的蕩漾而輕輕的搖曳著，不知道經過了多少歲月的洗禮，船身的木板已經呈現一種蒼老的黯淡，透著一股自然淳樸的氣息！
在船尾，一個看起來五六十歲的老翁正熟練的搖動著船槳，木漿搖動摩擦產生的咯吱聲在這寧靜的小河上，顯得有些刺耳。
船頭，一名古銅色皮膚，看起來頗為健壯的青年正緊鎖著眉頭，似乎在思索著什麼，從他不時望向前方村莊的眼神，不難看出他此時的焦急或是煩躁。
“虎娃，既然三陽泰的東家收了你，以後就要好好聽東家的話。少說多做，腿腳要勤快。”
“知道了！”少年人隨意的應了一聲。
“還有，外麵可比不得家裏，要學會多忍。你什麼都好，就是脾氣太毛躁，在外麵很容易吃虧的……”
老人還在繼續絮叨著，那年輕人卻已經心思到了別處，對老人的叮囑自動過濾。
他們是一對父子，都是楊浦村的村民。老的叫劉三福，大半輩子在這西灃河上以載人運貨為生。小的叫劉虎，今年十八，正是年富力強，精力旺盛的年紀。
劉三福年紀漸長，身子骨大不如前，繼續在水上討生活已經有些吃力。原想讓自己的兒子子承父業，繼續幹這水上營生。可劉虎壓根不願自己一輩子也像父親一樣，整日以船為生，平平淡淡過這一輩子。
年輕人總有一顆躁動不安的心！
劉三福有些無奈，他對自己的行當挺滿意。這水上運輸的活雖然幹得辛苦，但好歹能混個溫飽，還把自己的兒子養成小老虎一樣的強壯，在這亂糟糟的世道，已經是相當不容易了。隻是自己兒子死活不從，他也沒辦法，隻得給他另謀出路。