說到最早，西醫至少在明朝已通過一些西方天主教傳教士傳到我國。由於這些傳教士在中國接觸的範圍也很有限，所以當時的西醫在我國影響並不大，主要的原因是當時西醫還不具備現代醫學的特征。西醫學大規模地傳入我國，是在19世紀中葉，特別是鴉片戰爭以後。這時的西醫學本身已經曆了重大的發展和變化，它已成為奠基在近代自然科學技術基礎上的一門綜合性科學，以科學實驗和分析為主，這都為其大麵積傳播做好了技術上的準備。
但在最初，西方醫學的實踐曾經在中國民眾中引起過很大的反感，國人是抱著抵製的心理的。例如西醫中極為平常的人體解剖，被中國民眾認為是不必要的和幾乎不能接受的。中國人能夠接受的觀念是：一個有行醫資格的醫生僅靠查驗患者的脈搏就能診斷出病情；或者當患者在一個小型的象牙人體模型上指出不舒服的部位後，醫生就能確定其病因。另外，外科手術也沒有被接受，民眾相信一個人若是在一生中截肢或殘廢，會將這種不幸帶入陰間。民眾對西醫的懷疑導致了各種錯誤謠言甚至糾紛的發生。
在初期西醫遭遇抵製的時期，傳教士通過免費等手段，首先在貧民中打開缺口，逐漸消除人們的戒心。相對於古老而見效緩慢的中醫，手術的神奇和西藥的速效，逐漸使人們的心理防線消退，並且開始向西醫靠攏。曆史證實，人心的向背往往會成為事情成敗的關鍵因素，於是，西醫在我國的發展便水到渠成，並且後來者居上，勢頭和規模逐漸超過了傳統的中醫(當然，這其中的原因除了西醫固有的優勢外，國民政府對中醫的人為扼殺也起了推波助瀾的作用。此話題暫按下不表)。西醫因為其醫療效果明顯，在中國社會上廣泛傳播，並很快在中國站住了腳。這時，西醫在臨床方麵最主要的陣地是外科以及與外科相關的眼科、婦產科等。那些精明的傳教醫生看準了中醫在這方麵的弱點而充分發揮其長處。於是，人們對西醫從反感、抵製，到逐漸接納。其實任何新鮮事物出現在人們麵前時，人們大多懷有戒心，用驚奇的眼光遠遠地觀察著，慢慢地，當發現沒有什麼危險之後，在好奇心的驅使下，便逐漸地靠近，伸手輕輕試探、觸摸、把玩不停，最後開始喜歡、欲罷不能。
反觀我們現在屢受詬病的醫患關係，似乎又回到了西醫最初來華的尷尬階段，隻是當時人們懷疑和擔心的是西醫的技術與效果，而現在懷疑和擔心的更多是“手術刀”的鋒利程度罷了。