好的麵包放到盤子裏推至她麵前。
“我已經十六歲了！”莉莉心不甘情不願地激烈反駁著，隻得到對方敷衍的兩三下點頭。
經過了一個月忐忑焦灼的等待，她總算是不負眾望地收到了陸戰學院的錄取通知書。她實在太興奮了，拿著快遞過來的文件袋就衝去廚房把媽媽和弟弟接連抱了個滿懷——誰知卻一不小心弄翻了邁克手裏剛從烤箱裏取出來的滾燙小餅幹，高熱的碎屑落到腳麵上燙傷了他的右腳。
——這就是為什麼邁克，她的弟弟，不得不臥床靜養兩個月的直接原因。
沒錯，她的弟弟邁克·漢森，身為兩位頂尖前駕駛員的的兒子，居然對那些讓人著迷的怪獸和機甲統統不感興趣，反倒熱衷於下廚房擺弄些鍋碗瓢盆的活計——根本不像是個男孩兒。自從他八歲時處女秀做出的法式小蛋糕驚豔了全家人的舌頭以後，媽媽就放心大膽地將廚房裏近乎一半的活兒都交給了他，莉莉抱著看好戲的心態去圍觀過幾回，沒想到邁克看上去顯然樂在其中。
她搞不懂弟弟奇怪的愛好，就像她搞不懂曾經是最優秀的機甲駕駛員之一的母親，為什麼會心甘情願在家裏當個家庭主婦，整日操勞些瑣碎繁雜的家務活。
莉莉一直認為這看起來挺沒意思的，至少跟駕駛機甲比起來是這樣。
“戰爭結束以後，你為什麼不留在PPDC？”
臥病在床的弟弟很快睡了過去，她和母親一同輕手輕腳地退出門外，不由得突然出聲問道。
“因為這個世界已經不需要我了呀。”
蘇栗很快弄懂了她的意思，噗地笑出聲來，矮身坐到了客廳的沙發墊上，想也沒想便爽快地回答，“把你們兩個小家夥教導成人可比開機甲有趣多了。”
……真的是這樣嗎？
莉莉半信半疑。
等到泯泯夜色蓋住暮光的時候，父親查克——現任的澳大利亞空軍某師指揮官——才遲遲歸家。莉莉簡潔明了地將錄取通知書往他麵前一放，旋即不出所料地看見了對方瞬間氣得暴跳如雷的臉。
泄憤似的把模擬通感裝置惡狠狠地拍到耳朵上，查克花費了將近所有的耐心才勉強收回指向她鼻子的手，轉而使勁敲了敲桌麵上攤放的紙張，聲音幾乎是從牙縫裏擠了出來，“這是什麼玩意兒？！”
莉莉仰著脖子和他對峙，毫不避諱地回答，“美國陸戰學院的通知書，你該恭喜我，我被錄取了。”
查克果斷往開放式廚房裏忙活著做晚餐的蘇栗那邊投去一道目光，麵上明確地擺著象征“我可以揍她嗎”的不爽表情——事實上他現在也確實是這麼想的。
蘇栗輕飄飄地切下一片番茄，一抹銀光折過刀尖，“當然不行，你得做一個慈祥的爸爸。”
查克的唇角抽搐了兩下，忍氣吞聲地回過頭，撞上青春期女兒挑釁的眼神心裏止不住冒火。
莉莉扮了個鬼臉。
“媽媽和愛麗絲阿姨當年不是也十六歲就上了陸戰學院？”
隨口拋出一個無法反駁的有力例證，她無視查克越來越黑的麵色和周身漸漸變低的氣壓，有恃無恐地繼續火上澆油，“等著瞧吧，過幾年我的軍銜鐵定會超過你的。弟弟和媽媽有我照顧，你還是盡早退休算了，老頭子。”
額角抽跳個不停，最後一個輕蔑的稱呼讓名為理智的神經嘎嘣一聲斷裂，查克蹭地站起來就要發作，迎麵飛來一個鮮紅的圓形物體，軍人敏銳的直覺讓他一個側身果斷閃避，零點一秒的時間差後探手準確無誤地接過了從廚房被拋擲過來的圓球。
——那是一顆番茄。
鬼使神差地舉到嘴邊咬了一口，查克咀嚼著混合甜酸汁液的鮮美果肉，慢吞吞地坐了下來。
“你想去的話就去吧。”
最終莉莉得到了一個意想不到的答案——對麵擁有一張成熟麵孔的男人挑高了眉角，滿臉意氣風發的驕傲模樣，“不過別指望能超過你媽媽，更別想超越我。”
一家三口像往常那樣在餐桌上吃了晚飯，邁克因為燙傷感染而發起低燒還在昏睡中，所以當刺耳的電話鈴聲響起時，蘇栗立即趁邁克被吵醒之前眼疾手快地一把撈了過來。
聽到話筒裏傳來的聲音，她不自覺地露出一絲無奈的神色。
“你給我打電話肯定是因為揚希又回來了吧。”蘇栗默不作聲地翻了個白眼，兀自下定猜測，“說吧，這次要我們照顧凱特到什麼時候？”
凱特·貝克特，是愛麗絲和揚希六歲的小女兒，典型被寵壞了的小公主，任性起來無法無天，甚至比愛麗絲小時候還要有過之而無不及。
揚希從PPDC退役後被一個安保公司聘請去做了係統測試部經理，整日奔波在外進行產品的質量監管工作，一年到頭也很難在家連續呆上幾天；愛麗絲則留在部隊繼續當兵，隻不過這回轉了文職，每天和森麻子一起給斯泰克和赫克將軍跑腿。兩人都很忙，愛麗絲尤其嫌棄凱特打擾他們難得的寶貴二人世界，於是總是在揚希有空時把凱特送到蘇栗家，好給自己留出精力和時間去跟愛人消磨。