沈從文是畫家黃永玉的表叔，年齡比黃永玉大21歲。他們被稱作是湘西飛出的兩隻“金鳳凰”。
黃永玉是常德人，他的父親黃玉書畢業於常德師範，在男小學當校長，曾以通草作畫捧回巴拿馬賽會銅獎；母親楊光蕙畢業於桃源省立二師，在女小學當校長。父母在讀書時學的都是音樂和美術，對黃永玉對未來發展留下了遺傳基因。在黃永玉1924年8月出生後不久，他家就搬到鳳凰縣居住，從此黃永玉與他的表叔沈從文成了名副其實的鄉黨。
黃永玉第一次見到沈從文是在他讀小學時。有一天他正與幾個夥伴瘋跑，忽然有個夥伴告訴他，他家從北平來了客人。祖母告訴他這是他的二表叔沈從文。沈從文摸摸他的頭，將他攬在懷裏，很喜歡這個小表侄。少不更事的黃永玉聽說這位表叔在北平當教授，寫文章，並沒有怎麼在意，過一會兒，便跑去與小夥伴玩耍去了。
黃永玉從16歲開始以繪畫與木刻為生，到處漂泊。在福建德化山區做小工時，老板見他頭發太長了，給他一塊錢讓他去理發，可是他在書攤上見到一本表叔寫的《昆明冬景》，便花了七角錢買了下來。他讀著表叔寫的書，對表叔的才華滋生了無限仰慕的感情。
年他才開始與表叔沈從文通信。這些信有談藝術知識的，有談藝術欣賞的，對黃永玉的未來發展大有補益。本來黃永玉名字中的“玉”是“裕”，是沈從文說他的名像個賣布的，建議他改為現在用的“玉”字的，意思是永遠繼承父親黃玉書的藝術才華。沈從文曾在一封信中向黃永玉介紹了自己的人生體驗：一是充滿著愛去對待人民和土地。二是摔倒了，不要停下來哀歎，要趕快爬起來往前走。三是永遠地擁抱自己的工作不放。這樣的教誨成了黃永玉的座右銘，也成了指導他前進的一盞明燈。
年沈從文動員在香港的黃永玉回北京參加工作。1953年黃永玉回到北京到中央美院任教。叔侄都住在北京，彼此的聯係多，也經常走動。“文革”開始後，他們叔侄倆都成了審查對象。有一次在大街上他們邂逅了。沈從文怕連累表侄，裝作沒有看見，便走了過去。畢竟黃永玉年輕些，膽子大些，他借擦身而過的瞬間對表叔低聲說：“要從容對付呀！”這句話表達了親屬間的惦念與安慰，對沈從文也是個很大的鼓勵。