抗戰爆發後，日寇不僅奪我國土，燒殺搶掠，而且還毀滅我文化財富。商務印書館就遭到野蠻轟炸，鄭振鐸寄在開明書店的藏書也遭受重大損失。更令他心焦的是，這時江南民間藏書大量流散，部分精品善本很可能被敵偽及美國人買走。他認為如果不及時搶救，將來史在他邦，文歸海外，奇恥大辱，百世莫滌。於是他先是用自己的積蓄購書；不久錢用完了，就再向朋友借，或向書賈欠賬；有時候還把自己的不太重要的藏書拿出去賣，然後再用這錢來還賬，他自己戲稱為挖肉補瘡。
這樣幾個月下來，能想的辦法都想了，錢還是遠遠不夠，其妻卻已多次向他嚴重抗議了，而市麵上流散出來的珍本有增無減，特別是他還打聽到有好幾家著名的私人藏書樓都將有整批的善本要拋售。問題非常嚴重！他意識到以個人或少數人的力量，是扭轉不了這一危急情勢的。這時，他想出了一個了不起的主意。原來，先是在1938年5月，他在書市發現了一部絕對是國寶級的海內孤本《脈望館抄校本古今雜劇》，可是他又絕對拿不出那麼一大筆錢來購下，眼看它可能流失海外，情急之下他給北京圖書館、國家教育部等處寫信打電報，希望他們設法搶救，結果是由當時的教育部長陳立夫拍板購下的。這時，他又想到了向政府當局求援。1939年底，他聯合了上海幾位有名望的愛國老學者張元濟、何炳鬆（暨南大學校長）、張詠霓（光華大學校長）等人，數次聯合向重慶當局發去緊急電報和長信，要求以國家的力量搶救江南文獻。這些信、電都是由他起草的。
他們的慷慨陳辭和詳盡分析，打動了有關當局，意識到問題的嚴重性。在陳立夫、朱家驊的支持下，決定從中英庚款中撥出巨款，請他們在滬秘密搶救珍本圖書，書歸國立中央圖書館所有。於是，鄭振鐸與這幾位老先生秘密組織了一個文獻保存同誌會。這個會名也是他取的，他還親自起草了該會的辦事細則十條。從此，艱苦卓絕、可歌可泣的民國史上最大的一次購書活動，就在他主持下開始秘密進行。
如今，在寶島台灣的圖書館裏，仍珍藏著一些珍貴的當年來往秘信，可以看出鄭先生當年經手大筆巨款，而他自己非但分文不取，反而墊出不少活動經費。如1941年1月20日，徐森玉在上海致信重慶蔣複璁，提到鄭振鐸等人網羅遺佚，心專誌一，手足胼胝，日無瑕晷，確為人所不能。且操守堅正，一絲不苟，凡車船及聯絡等費，從未動用公款一錢。重慶方麵大為感動，主動向鄭先生提出應該支付一點勞務費，鄭先生即去信謝絕，說：“書生報國，僅能收拾殘餘，已有慚於前方人士之喋血殺敵者矣。若竟複以此自詡，而貿然居功取酬，尚能自稱為‘人’乎？望吾公以‘人’視我，不提報酬之事，實為私幸！”近年彼岸人士披露這些信時，均肅然起敬，讚為高風亮節！