在詞體的發展過程中，柳永是個非常關鍵的人物。此前，溫庭筠大力作詞，開創文人詞的傳統，但他並沒有忘記載道的詩文。而柳永如人們所言，是詞史上第一位專力作詞的著名詞人。他很少作詩，現存僅三首，其中包括非常珍貴的《煮海歌》，說他是專業詞人當是事實。在當時詩尊詞卑、詞為小道的觀念下，專業詞人的頭銜不但不光彩，反而為許多傳統文人所不齒。加之他離經叛道的世俗取向，所以其詞從問世之初即遭受眾多非議。對此，柳永未嚐不知，可他不為所動，無所顧忌，繼續以詞來表現他浪跡市井的生活感受，表現廣大市民生活的情趣。唯其如此，他才能在詞體的內容、體製、風格、手法等方麵均有重要的建樹，對後來的詞體發展產生深遠的影響。他的詞還很好地滿足了大眾文化消費的需要，獲得了風靡天下的空前成功。即使在今天看來，他的這些大眾文化產品仍然具有很高的文學價值和審美價值。
柳永《樂章集》，宋本為三卷，但久已失傳。現存較早的版本為明代毛晉汲古閣《宋六十名家詞》本，一卷。２０世紀陸續出現幾個重要的版本，即吳重熹刻《山左人詞》本，朱祖謀《村叢書》本，唐圭璋《全宋詞》、薛瑞生《樂章集校注》本。據薛瑞生本，柳詞現存２１６首。其中最突出的內容為愛情詞、羈旅行役詞和表現都市風光的詞作，這三類詞最能代表其詞體成就及特色。此外還有懷古、詠物、頌聖、遊仙之類的詞作，數量不多，但能反映柳詞的豐富性。
本書以薛瑞生《樂章集校注》為底本，參校《全宋詞》本、《村叢書》本，選取柳永詩歌１首，各類詞作１１１首，參照時賢論著，加以評析。末附“柳永年譜簡編”、“柳永著作主要版本”、“柳永研究主要著作”及“《柳永集》名言警句”（正文中用著重號標出），以方便讀者。
胡傳誌
２００８年８月於蕪湖