如太極拳不僅以太極命名，處處道陰陽，而且將五行、八卦融入了技術，形成太極十三勢。清代王宗嶽的《太極拳論》也是中國古典哲學與武術結合的較完美的範例，它用傳統哲學的思想將太極拳論述得精彩至極。還有許多拳種，如形意、八卦等，都與傳統哲學有千絲萬縷的聯係。因此，武術不僅是一門技術，更是一種文化。如果說明清以前有關武術的理論著作鳳毛麟角的話，那麼明清時期則雨後春筍般湧現，較為著名的就有《武編》、《紀效新書》、《耕餘剩技》、《內家拳法》、《手臂錄》。至此，武術已經發展成為一個技理完善的運動體係。明清時期，無論從豐富的拳種流派方麵，還是全麵的技法理論方麵，都無不表明武術發展到了鼎盛時期。
民國時期，西方體育的大量湧入給中國武術以巨大的影響和衝擊，傳統觀念與新體育觀念的爭論使中國武術發生了第一次革命，以致民間武術逐漸從農村走向城市，從江湖邁入學堂，從拳場跨入競技賽場，由封閉式的門派單傳，發展到麵向大眾，集體教學，並逐漸向近代體育的方向靠攏。民國初期，為振奮國民的尚武精神，革命黨人把目光投向武術，武術的精神、教育價值的存在使武術再度崛起。維新派領袖梁啟超、著名教育家徐一冰、革命的先行者孫中山等都在不同場合倡導通過武術振奮國民的尚武精神，武術成為軍隊和學堂中的教育內容之一。以精武體育會為首的形形色色的民間武術社團組織蓬勃發展，武術發展的重心也由農村轉移到了城市，同學校武術一樣，麵向社會大眾，集體教學，極大地促進了武術的普及與傳播。在東西體育的碰撞中，武術也開始演進轉型，其體育價值漸漸得到了人們的重視，進而逐漸取代了實用技擊價值而成為其主要價值。“土洋體育”的爭論以及武術競技活動的廣泛開展使武術界某些原本披著神秘外衣的門派漸露真實麵目，武術開始了科學化的征程。1936年，中央國術館曾選派11名武術隊員隨同中國體育代表團赴柏林第十一屆奧運會參加表演，隊員們精湛的技藝受到了熱烈的歡迎。這既是武術向體育靠攏的實證，也是近代中國武術走向世界較有影響的一次偉大嚐試。
新中國成立初，朱德、賀龍、劉少奇等老一輩領導人都積極倡導發展武術，極大地促進了武術發展。1952年剛成立的國家體委，設置專門機構——民族體育形式研究會，對武術的發展實行科學地指導和管理，這標誌著武術被正式列入體育範疇，成為社會主義體育事業的一部分。1953年11月8-12日，在天津舉行的全國民族體育表演及競賽大會，武術作為主要內容，有145名運動員參加了包括各種拳術、器械及散手、短兵在內的332個項目的表演及競賽，展現了傳統武術的最高水平，受到了人民群眾的極大關注，積極推動了武術發展。此後一段時間內，由於複雜的政治環境和其他原因，武術對抗性運動被取消，從此，武術被引向突出藝術美和健身的方向。這使得以藝術表現為主要特色的武術套路和以楊式太極拳為代表的太極拳套路蓬勃發展起來。1956年，武術被列為體育競賽項目，11月1-7日，在北京舉行了12單位武術套路表演大會，這是武術作為體育運動項目走向正式比賽的開端。1958年9月，中國武術協會成立。1959年國家體委正式批準施行新中國成立以來第一個《武術競賽規則》，並將武術列為第一屆全國運動會競賽項目。60年代初期，國家體委正式提出了“難度大、質量高、形象美”的武術技術發展方向，這樣武術逐漸作為一個正式的競技體育項目發展起來。“文革”時期，武術競技受到一定的挫折，但隨後卻以前所未有之勢迅猛發展起來。武術對抗運動自1979年開始試點，到1989年，散打被列為正式比賽項目。90年代經過一係列技術規範、競賽規則、競賽製度等方麵的改革，到現在已發展成一個成熟的競技項目，特別是從20世紀末開展的“散打王爭霸賽”、中國武術與美國拳擊的對抗賽，中國武術與泰拳的對抗賽、中法散打對抗賽、中日對抗賽等一係列賽事的商業化運作，極大地催化了武術散打的發展，也將武術競技發展推向一個新的高潮。另外，全國武術錦標賽、全運會武術比賽、亞運會武術比賽、亞洲武術錦標賽、世界武術錦標賽等一係列賽事不僅有效地促進了武術競技的蓬勃發展，更把中國武術推向了世界。1957年，一些體育院校和師範院校體育係把武術列為教育課程。從此，武術逐步被全國大、中、小學體育課列為教學內容。從1984年國務院正式批準武術碩士學位授予權到1997年在上海體育學院我國第一個武術博士授予點的誕生，以及幾屆武術論文報告會的舉行，使武術一步一步向科學化的方向邁進，武術真正成為現代體育大家庭中十分重要的一員。1960年，中國青年武術代表隊隨中國體育代表團赴捷克斯洛伐克表演，揭開了建國後武術對外交流的序幕。文革後半期，中國武術隊頻頻出訪，其足跡遍及歐、亞、非、美幾大洲的廣大區域，極大擴展了中國武術的影響，為武術走向世界奠定了基礎。1984年，在武漢舉行了國際太極拳邀請賽，為武術走向世界創造了一個良好開端。1985年8月，在西安又舉行了第一屆國際武術邀請賽，加速了武術走向世界的進程。1987年第一屆亞洲武術錦標賽在日本舉行，1990年武術正式列入亞運會比賽項目，1990年10月，國際武術聯合會在北京成立，接著各洲際武術組織紛紛成立，1991年10月在北京舉行了第一屆世界武術錦標賽。