一流學科是培養卓越人才的基礎。每個學科都有通過自己特有的語言、工作習慣和生活方式形成的學科文化。這種學科文化引導人的道德品質定向發展，在培養專業科學人才的同時也給他們灌輸了該專業對應的職業的道德要求。每個學科、專業都有自己的衡量事務價值的標準、思考問題的方法和習慣。不同的學科文化同時也影響了學習者的價值觀和思維方式。例如，文、理科注重學術性、理論性，講究思想的高度，觀點的新穎，並以此來衡量和評價別人的成果；而工、醫、農科則更注重實用性，往往以“有沒有用”來衡量事物。每個學科都有自己的專業特色，正如培根所說，“史鑒使人明智；詩歌使人智慧；數學使人精細；博物使人深沉；倫理之學使人莊重；邏輯與修辭使人善辯”。不同學科文化對學習者的性格形成也具有潛移默化的影響。而從更長遠的影響看，不同的學科文化對學習者，特別是從事本行業工作的學習者的未來發展甚至整個人生規劃都具有重要影響。一流學科的建設和發展對於卓越學科文化的形成具有關鍵作用，也是培養具有高尚職業道德品質，正確價值觀和思維方式，適合專業領域工作的卓越人才的重要保障。
一流學科也是一流大學的特色聚焦，體現了學校發展的方向和特色。世界一流大學除了整體學科水平高之外，一般都擁有自己獨具特色的學科。如英國牛津大學的政治經濟學、古典文學；劍橋大學的物理、化學、生物學；美國哈佛大學的商業管理、政治學；斯坦福大學的心理學、電子工程學、植物學；麻省理工學院的經濟學、語言學、物理、生物，伯克利加州大學的原子物理、人類學等。這些特色學科是大學在長期發展過程中積澱而形成的被社會公認的、獨特的、優秀的學科，具有特定大學的獨特風格，也成為人們認識該大學的重要途徑。同時，這些學科的發展也得益於該學科知識體係中的知識的創新和知識的重新組合，源於學科中科研課題所取得的新突破和新進展，通常處於“人無我有”的領先態勢。一流學科的發展從這個意義上說正是特色學科的發展。當今世界，特色已成為一種發展理念和戰略思維，並為越來越多的大學所接受。世界一流大學的發展不可以也不可能拒絕走特色發展之路。一流學科的建設與發展體現了一流大學重要的發展戰略和方向。
綜觀世界一流大學發展的曆史可以發現，世界一流大學基本上都經曆了從單學科到多學科再到綜合性的發展過程，形成了覆蓋文、理、工、商、法、管、醫等門類齊全的學科群。在此綜合性背景下，這些大學並沒有采取齊頭並進和絕對均衡的發展策略，而是注重聚合和強化自身優勢力量，開展重大項目研究，並基於此發展出若幹具有世界一流水平的頂尖學科。
一流學科是培養卓越人才的基礎。每個學科都有通過自己特有的語言、工作習慣和生活方式形成的學科文化。這種學科文化引導人的道德品質定向發展，在培養專業科學人才的同時也給他們灌輸了該專業對應的職業的道德要求。每個學科、專業都有自己的衡量事務價值的標準、思考問題的方法和習慣。不同的學科文化同時也影響了學習者的價值觀和思維方式。例如，文、理科注重學術性、理論性，講究思想的高度，觀點的新穎，並以此來衡量和評價別人的成果；而工、醫、農科則更注重實用性，往往以“有沒有用”來衡量事物。每個學科都有自己的專業特色，正如培根所說，“史鑒使人明智；詩歌使人智慧；數學使人精細；博物使人深沉；倫理之學使人莊重；邏輯與修辭使人善辯”。不同學科文化對學習者的性格形成也具有潛移默化的影響。而從更長遠的影響看，不同的學科文化對學習者，特別是從事本行業工作的學習者的未來發展甚至整個人生規劃都具有重要影響。一流學科的建設和發展對於卓越學科文化的形成具有關鍵作用，也是培養具有高尚職業道德品質，正確價值觀和思維方式，適合專業領域工作的卓越人才的重要保障。
一流學科也是一流大學的特色聚焦，體現了學校發展的方向和特色。世界一流大學除了整體學科水平高之外，一般都擁有自己獨具特色的學科。如英國牛津大學的政治經濟學、古典文學；劍橋大學的物理、化學、生物學；美國哈佛大學的商業管理、政治學；斯坦福大學的心理學、電子工程學、植物學；麻省理工學院的經濟學、語言學、物理、生物，伯克利加州大學的原子物理、人類學等。這些特色學科是大學在長期發展過程中積澱而形成的被社會公認的、獨特的、優秀的學科，具有特定大學的獨特風格，也成為人們認識該大學的重要途徑。同時，這些學科的發展也得益於該學科知識體係中的知識的創新和知識的重新組合，源於學科中科研課題所取得的新突破和新進展，通常處於“人無我有”的領先態勢。一流學科的發展從這個意義上說正是特色學科的發展。當今世界，特色已成為一種發展理念和戰略思維，並為越來越多的大學所接受。世界一流大學的發展不可以也不可能拒絕走特色發展之路。一流學科的建設與發展體現了一流大學重要的發展戰略和方向。
綜觀世界一流大學發展的曆史可以發現，世界一流大學基本上都經曆了從單學科到多學科再到綜合性的發展過程，形成了覆蓋文、理、工、商、法、管、醫等門類齊全的學科群。在此綜合性背景下，這些大學並沒有采取齊頭並進和絕對均衡的發展策略，而是注重聚合和強化自身優勢力量，開展重大項目研究，並基於此發展出若幹具有世界一流水平的頂尖學科。
具體來說，世界一流大學在一流學科建設方麵的經驗主要表現在以下幾個方麵：
首先，選擇重點研究領域。強勢學科是學校在國際學術界建立學術聲望的建設重點，它們的形成是采取重點發展戰略的結果。美國著名大學學科建設的經驗表明，選擇學科發展突破口是跨越發展的關鍵。美國斯坦福大學從二戰時期的一所二流學院一躍成為世界矚目的一流大學正是得益於其重點學科發展戰略。1946年，時任該校副校長兼教務長的弗雷德裏克·埃蒙斯·特曼因發現核磁共振現象而獲得1952年的諾貝爾獎，矽穀更是使斯坦福大學揚名全球。