此後，釋迦牟尼開始了長達45年的傳法生涯，他先度化了和他一起苦修的釋迦五公子，告誡他們苦行無益，還講解了四諦八正道十二因緣，佛教史上稱這次說法為“初轉法輪”。後來，又有多人來到佛陀麵前，聽法證果，皈依佛門，這樣，一個小規模的僧團得以建立，有出家為業的比丘（和尚）、比丘尼（尼姑），也有在家的信徒優婆塞（善男）、優婆夷（信女）。隨著弟子的增多，佛陀開始分遣信徒，遊化四方，弘揚佛法。他自己則前往摩揭陀，通過說法、顯神通折服了迦葉三兄弟和他們的1000弟子。之後，他又來到首都王舍城，受到國王頻毗沙羅和民眾的熱烈歡迎，佛陀宣講了人生苦短、人世無常的道理，傳授了如何解脫痛苦的方法。
國王當即皈依佛法，受人崇敬的婆羅門也跟隨佛陀，成為10大弟子中的成員。
佛陀一直有重返故鄉宣法的願望，當淨飯王得知兒子在居薩羅的舍衛城時，立即遣使送信，歡迎他回家鄉。在弟子們的簇擁下，他回到久別的迦毗羅衛城，向大眾說法，許多人紛紛出家，佛的家人也全部皈依。45年間，釋迦牟尼的足跡遍及恒河中下遊地區，使佛法廣為傳播，佛門弟子與日俱增。80歲時，佛陀在拘夷那竭城去世，在他涅之前，曾囑咐弟子們說：“我欲棄捐此朽故之老身。今已舍於壽，住命留三月。所應化度者，皆悉已畢竟。
是故我不久，當入般涅。我所說諸法，則是汝等師。頂戴加守護，修習勿廢忘。汝等勤精進，如我在無異。”佛陀的遺體火化之後，附近的八王各取得一份舍利（火化後的結晶物），回國建塔供養。
釋迦牟尼創立的佛教與當時的社會新思潮一樣是反婆羅門教的，它的教義深觸人心、條理明晰，包括四諦、八正道、十二因緣的基本教義，還有業報輪回、五蘊說、無常與無我等。
四諦是佛教的核心思想，道出了“四條真理”，即苦諦、集諦、滅諦、道諦。苦諦是講人生的各種痛苦，有生、老、病、死、憂悲惱、愛別離、怨憎會、求不得，共八種苦，是人生旅途中不可避免的。集諦是探尋人生之苦的原因，佛認為根源在於人有愛欲，有長生的欲望，有追求享樂的欲，有掌握權力的欲望……然而，事事無常，人的欲望總會落空，痛苦也就隨之產生。滅諦便是消滅一切苦因，消滅欲望，進入涅。道諦則是進入極樂世界必須修行的道，佛指出共有八種修道的方法，直抵彼岸的涅，這稱作“八正道”。
八正道是佛陀在6年苦行之後總結出來的“中道”，介於極端苦行與極端享樂之間，包括正見、正分別、正語、正業、正命、正精進、正念、正定。主要是讓信徒們正觀四諦，離惡行善，一心禪定。
此後，釋迦牟尼開始了長達45年的傳法生涯，他先度化了和他一起苦修的釋迦五公子，告誡他們苦行無益，還講解了四諦八正道十二因緣，佛教史上稱這次說法為“初轉法輪”。後來，又有多人來到佛陀麵前，聽法證果，皈依佛門，這樣，一個小規模的僧團得以建立，有出家為業的比丘（和尚）、比丘尼（尼姑），也有在家的信徒優婆塞（善男）、優婆夷（信女）。隨著弟子的增多，佛陀開始分遣信徒，遊化四方，弘揚佛法。他自己則前往摩揭陀，通過說法、顯神通折服了迦葉三兄弟和他們的1000弟子。之後，他又來到首都王舍城，受到國王頻毗沙羅和民眾的熱烈歡迎，佛陀宣講了人生苦短、人世無常的道理，傳授了如何解脫痛苦的方法。
國王當即皈依佛法，受人崇敬的婆羅門也跟隨佛陀，成為10大弟子中的成員。
佛陀一直有重返故鄉宣法的願望，當淨飯王得知兒子在居薩羅的舍衛城時，立即遣使送信，歡迎他回家鄉。在弟子們的簇擁下，他回到久別的迦毗羅衛城，向大眾說法，許多人紛紛出家，佛的家人也全部皈依。45年間，釋迦牟尼的足跡遍及恒河中下遊地區，使佛法廣為傳播，佛門弟子與日俱增。80歲時，佛陀在拘夷那竭城去世，在他涅之前，曾囑咐弟子們說：“我欲棄捐此朽故之老身。今已舍於壽，住命留三月。所應化度者，皆悉已畢竟。
是故我不久，當入般涅。我所說諸法，則是汝等師。頂戴加守護，修習勿廢忘。汝等勤精進，如我在無異。”佛陀的遺體火化之後，附近的八王各取得一份舍利（火化後的結晶物），回國建塔供養。