十八世紀中葉，《紅樓夢》“造劫曆世”，如一顆璀璨的明星，照亮了古今中外文壇。它以其巨大豐富的思想內蘊和超邁千古的藝術魅力，傾倒了後世無數讀者，“賺”了人們一把把“辛酸淚”，成為中國古代長篇的巔峰之作。
作者曹雪芹（1715—176），名沾（zhan），字夢阮，號雪芹，又號芹圃、芹溪，祖籍遼陽，先世本漢人，後被俘淪為滿洲正白旗包衣（家奴冤。曹雪芹的曾祖父曹璽，祖父曹寅，父輩的曹顒和曹相繼擔任江寧織造達60餘年之久，頗受康熙帝寵信。雍正初年，清宮廷內部鬥爭激烈，曹家因事被株連，曹被革職入獄，家產抄沒，舉家遷回北京，家道從此曰漸衰微。曹雪芹一生恰好經曆了曹家盛極而衰的過程。他十三歲前曾在南京過了一段“錦衣紈絝”、“飫甘饜肥”的生活，後來遷居北京，隨著家道曰衰，晚年生活困頓，竟到了“舉家食粥酒常賒”的地步。這種由繁華而入困頓的人生巨變，必然使他深感社會之黑暗，世態之炎涼，人生之無常，從而發憤著文，“於悼紅軒中，披閱十載，增刪五次”，以其才的才華，寫出了這部傑出的文學巨著。
《紅樓夢》以賈寶玉、林黛玉、薛寶釵之間的戀愛婚姻悲劇為主線，以賈、王、史、薛四大家族興衰沉浮為背景，描寫了封建貴族家庭各種錯綜複雜的矛盾，塑造了一係列貴族、平民以及奴隸出身的女子的悲劇形象，暴露了封建貴族階級及其統治的腐朽與罪惡，曲折地反映了封建社會必然崩潰、沒落的曆史趨勢。全麵真實地展現了廣闊複雜的社會生活，堪稱我國封建社會後期社會生活的百科全書。作品對封建社會的婚姻、道德、文化、教育的腐朽、墮落進行了深刻反思，歌頌了封建貴族的叛逆者和自由美好、違反禮教的愛情，體現出追求個性自由的初步的民主主義思想。同時，作者以夢幻作為緣起，又以夢幻作為故事歸結，並在文中時時強化人生如夢、世事無常的觀念，流露出了作者強烈的宿命論和虛無主義色彩。
《紅樓夢》的藝術成就是巨大和多方麵的。在藝術手法上，釆用了以現實主義為主，並融入浪漫主義的創作方法。這種手法使作者既能“入乎其內”，通過豐富生動的細節描寫來展現或熱愛或憎惡的紅塵故事；又能“出乎其外”，超然於現實社會生活之上，從哲學的高度來觀照社會現實生活，因而呈現出獨特的藝術美感。在情節安排上，作品布局巧妙，剪裁得當，脈絡分明，繁簡適中，特別是情節進程如生活般自然發展，不露人工雕鑿痕跡，體現了作者高超的藝術匠心。在人物形象塑造上，作者在廣闊的社會背景下，通過豐富生動的細節描寫和極富個性化的語言風格，塑造了賈寶玉、林黛玉、薛寶釵、王熙鳳、劉姥姥等一大批個性鮮明、栩栩如生的人物形象。在語言運用上，吸取了中國古典文學語言的營養，又提煉了大眾語言，熔鑄成準確、精煉、純淨、傳神、典雅的語言風格。尤其是中的大量詩詞歌賦，既是情節發展中不可或缺的有機組成部分，又具有非常高的藝術水準和審美價值，完全可以作為一篇篇獨立的詩詞來品鑒欣賞。
《紅樓夢》問世後，以其豐富的思想意蘊與高超的藝術魅力，震撼著一代代讀者的心靈，產生了跨越時空的巨大的影響，曆來以《紅樓夢》題材創作的詩詞、戲曲、、電影不勝枚舉。《紅樓夢》的續書也層出不窮，至今還時有新作出現。對《紅樓夢》的評論和研究自脂硯齋始，曰見繁盛，人稱紅學。知名的學派有評點派、索隱派、新紅學等。紅學研究時間之長久、隊伍之龐大、影響之巨大，為世界文壇所罕見，這足以明《紅樓夢》所具備的藝術價值。
《紅樓夢》早期流傳的抄本帶有“脂硯齋”等人批語，題名葉脂硯齋重評石頭記》。這種“脂評本”僅80回，現存版本完整的很少。另有《乾隆抄本百二十回紅樓夢稿》，則為10回，前80回主要據“脂評本”抄集校改。乾隆五十六年（1791）由程偉元、高鶚活字排印葉紅樓夢》，題《新鐫全部繡像紅樓夢》，1）回。乾隆五十六年排印本稱程甲本，第二年程偉元和高鶚對程甲本修訂後的排印本稱程乙本，合稱程高本。關於《紅樓夢》後40回的評價，曆來褒貶不一，但總的來看褒者少，貶者多。不過近些年肯定後40回的聲音逐漸多了起來，認為後40回的功績主要有二：一是使葉紅樓夢》成為一部有始有終的完整，如果沒有後40回，《紅樓夢》的流傳決不會如此廣泛；二是後40回並沒有違背曹雪芹的悲劇構思，而是最終形成並強化了的悲劇氛圍，使《紅樓夢》真正成為一部偉大的悲劇作品。
本書以程偉元、高鶚於清乾隆壬子（179）年以萃文書屋名義活字排印的《新鐫全部繡像紅樓夢》（通稱“程乙本”）為底本校勘整理，對於一些明顯錯字漏字倒字等參考其他版本進行了改正。