太祖承五代易姓之後，知人心未固，以太宗身試囏危，有英睿之斷，可以主天下，故居常以主社許之。一曰，太宗被疾憊甚，車駕幸其邸，勉令灼艾，因自指所禦赭袍示之曰：「此當付誰耶？」末年，友愛彌篤，終以大寶授之。
太宗纂嗣，下河東，海內生靈寖安，不知有他姓矣。大哉，聖人之烈也！舍其子而立其弟，以公天下，追惟堯、虞之心，豈遠是道哉！太宗下河東回，止蹕常山，謀伐幽薊，及不利，班師，遂留駕前刻漏及渾儀於行宮。蓋深憤醜虜憑陵，誌在必複疆宇，以拔生民，抑亦示艱難於子孫也。慶曆甲申歲，予既平保寒叛卒，留治常山，繕葺宮殿，藻堊一新。宴殿特瓌壯，兩廡修敞，不減京都集英製度。蓋宴犒軍校之所也。
太祖天表神偉，紫而豐頤，見者不敢正視。李煜據江南，有寫禦容至偽國者，煜見之，曰益憂懼，知真人之在禦也。
太祖既下江南，得徐鉉、湯悅、張洎輩，謂之曰：「朕平金陵，止得卿輩爾。」因問曰：「朕何如卿國主？」張洎對曰：「陛下生而知之，國主學而知之。雖學知與生知不同，然其知一也。」
太祖少在兵戎間，累著戰功，以至得天下。然以興隆學校為心，京師建國子監，每輿駕親臨，以觀其役。識者知太平之有漸矣。
王曾仆射有台宰之量，每進擢時材，不欲人歸恩在己。初參大政，嚐薦蘇維甫者可當煩使。維甫至京師，屢造其門，不敢輒幹以私。一曰，久奉朝請，資用已乏，因旬澣詰旦詣公，語餘遂及身計。公答以他辭，維甫退，所館已有持勗賄在門。乃新命江淮都大發運使，寔朝行之極選也，乃王公九曰所署勅也，維甫慚歎久之。其它事多類此。範仲淹被遇極深，嚐讚之曰：「久當朝柄，未嚐樹私恩，此人之所難也。」公曰：「恩若自樹，怨使誰當？」識者以為明理之言。
楊億在兩禁，變文章之體，劉筠、錢惟演輩皆從而斆之，時號「楊劉」。三公以新詩更相屬和，極一時之麗，億乃編而敘之，題曰《西昆酬唱集》，當時佻薄者謂之「西昆體」。其它賦頌章奏，雖頗傷於雕摘，然五代以來蕪鄙之氣，由玆盡矣。陳從易者頗好古，深擯億之文章，億亦陋之。天禧中，從易試別頭進士，策問時文之弊，曰：「或下俚如《皇荂》，或叢脞如《急就》。」億黨見者深嫉之。近山東石介嚐作《怪說》以詆億，其說尤甚於從易。謂億刓鎪聖人之經，破碎聖人之言，欲盲聾天下耳目。謂吾學聖人之道，有攻之者，不可不反攻之。譬諸盜入主人家，奴尚為主人拔戈持矛以逐盜，死且不避，豈至是耶？
範仲淹、富弼初被進用，銳於建謀作事，不顧時之可否。時山東人石介方為國子監直講，撰《慶曆聖德詩》以美得人，中有「惟仲淹、弼，一夔一契」之句，氣類不同者惡之若仇。未幾，謗訾羣興，範、富皆罷為郡，介詩頗為累焉。
自朱梁至郭周五十餘年，凡五易姓，天下無定主。文武大臣朝比肩，暮北麵，忠義之風蕩然矣。
太祖皇帝天啟神讚，舉無遺算，開端創製，事未成就，遂厭區夏。太宗皇帝以親邸勳望，紹有大統，深懲五代之亂，以刷滌汙俗，勸人忠義為本。連辟禮闈，收釆時俊，每臨軒試士，中第者不下數百人。雖俊特者相踵而起，然冗濫亦不可勝言，當時議者多以為非古選士之法。故真皇嗣位之初，王禹偁首上疏言得失，謂舉選非天子親臨之事，請以歸有司。然太宗滌汙革舊，一新簪笏，則明者亦默知其意焉。
太宗臨軒放榜，三五名以前皆出貳郡符，遷擢榮速。陳堯叟、王曾初中第，即登朝領太史之職，賜以朱韍。爾後狀元登第者，不十餘年皆望柄用，人亦以是為常，謂固得之也。每殿庭臚傳第一，則公卿以下無不聳觀，雖至尊亦注視焉。自崇政殿出東華門，傳呼甚寵，觀者擁塞通衢，人摩肩不可過，錦韉繡轂角逐爭先，至有登屋而下瞰者，士庶傾羨，讙動都邑。洛陽人尹洙，意氣橫躒，好辯人也，嚐曰：「狀元登第，雖將兵數十萬，恢複幽薊，逐彊虜於窮漠，凱歌勞還，獻捷太廟，其榮亦不可及也。」
寶元初，拓跋元昊初叛命，遣人詣闕，表言諸蕃推奉，求朝廷真冊。議者雜然，莫知所從。時張士遜、章得象當相柄，陳執中、張觀輩筦樞極，皆謂小羌不足憂，遂拒絕之。乃命夏竦帥涇原、秦鳳，治回中；範雍帥鄜延、環慶，駐高奴，並擁節鉞。雖城洫未完，兵力尚寡，然元昊戒其下，未嚐小有侵軼，蓋不欲曲之在己也。竦諜知其情，堅守不動，元昊亦踰年不敢輒侵其疆。雍守延既久，以謂羌真小而怯也，屢遣裨校率兵縱掠。元昊既忿，且以為辭，遂並集醜類，入寇延安，乘虛直逼城下。人心震搖，懼必不守。雍檄召劉平自他道出華池赴援。平素輕敵，又兼程而趨，士卒不得休息，及與賊遇，率其下大呼力戰，賊亦少卻。裨將郭遵驍雄絕倫，躍馬踉惑，所向披靡。然賊眾十餘萬，平與石元孫兵不滿三萬，賊又委老弱及牛馬以餌之，諸軍爭功蹂亂，無複行列。賊乃盡銳乘之，平等大敗，生為賊縶。自爾賊勢雄張，官軍懾矣。後一年，任福戰沒於鎮戎軍之好水川；又一年，葛懷敏陷於定川，偏將以下獲全者鮮，皆舉軍敗覆，窮蹙奔潰，誠可痛也。當劉平之戰也，尚斬馘千餘級，任福亦傷夷敵人數百，至懷敏則束手就殪，如投陷穽焉。時呂夷簡複居相位，語人曰：「一戰不及一戰。」籲！可駭也。豈承平曰久，將卒不練，以至是歟？將天假羌酋以為國患也。
康定辛巳歲，韓琦為陝西經略安撫副使，尹洙為判官，同詣闕獻入攻元昊之策，欲自鄜延、涇原兩路出師。夏竦作太師，意不甚主。時呂夷簡居上弼，天下之務一斷於己，杜衍方副位樞地，深以入攻為非。呂因謂人曰：「自劉平敗覆以來，言羌事者人人震怯。今韓、尹健果如此，豈可沮之也？」然呂不計事之可否，而但持此說，識者非之。韓、尹既遂請，即馳馹而西，自畿甸近郡，配市驢乘軍須入關，道路擁塞，曉夜不絕。其諸用度盡於關中括取，州縣不勝其擾。範仲淹雖與琦同副帥任，己專守延安，不預此議。及師舉有期，仲淹固執不可。洙徑走延安見仲淹，圖為協力，仲淹終不從。琦已駐鎮戎軍，召諸路將佐兵數萬，為出討之計。元昊遂並兵來寇，欲逆折官軍之鋒。琦謂諸將曰：「今勇將銳師悉萃於此，而賊輒來犯，其勝必矣。」將佐皆庸人無謀慮，賊又羸形誘之，時委老弱牛畜令官軍俘獲，眾益喜貪功不可遏。琦在壁中，左右爭請行，亦有不白而去者，追奔逐北惟恐後。時任福輩竟至好水川，賊所伏勁兵由四山而下，不可勝數，煙塵坌合，前後相失，官軍圍蹙其中，無複行陣，流矢如雨，殺聲震地，任福而下將佐死者五十餘人。如王珪、桑懌者皆驍勇，可備指蹤，是曰皆不免，人頗惜之。將作監丞耿傳，洙友也，力薦於琦，使預謀議。是役也，傳從福督戰，深為眾所歸咎，然傳亦死於陣。洙乃作《憫忠》、《辨誣》二文以排眾說。後洙以他事被鞫，言事者複攻二文欺眾，然事往積歲，不複窮考，洙亦自以他罪譴焉。
拓跋元昊少好兵，父德明時，將兵破甘涼，其可汗自焚，乃俘其妻孥以歸，自是益喜戰，勢亦漸盛。德明死，繼拔{上{左未右攵}下瓦}牛京哥城，唃廝囉雖遇敵力戰，元昊所部亦傷歿者眾，然大勢已衂，遂南徙曆精城，文法寖弱矣。又其子瞎氊、摩氊角皆叛其父自立。摩氊角素依首領郢成俞龍為謀主，俞龍複納女於元昊子甯令，偽號梁王者，由是唃廝囉常憂禍發肘腋，意益衰怯矣。拓跋德明承繼遷土宇，誌在自守，然其下部族時亦寇鈔邊境，乃公移究詰，則陽言不知。朝廷惟務含貸，以存大體。其號令部署、宮室旌旗一擬王者。每朝廷使至，則撒宮殿題榜置於廡下，使輶始出餞館已，更赭袍，鳴鞘皷吹導還，殊無畏避。一旦貢表求封冊，廟論乃責以藩臣之禮，欲必行天誅，何不思之甚也！
元昊既誌在恢拓，數侵諸蕃境土，鄰敵怨之。常選部下驍勇自衛，分為十隊，隊各有長：一妹勒，二浪訛遇移，三細賞香埋，四裏裏奴，五雜熟屈得鳩，六隈才浪羅，七細母屈勿，八李訛移岩名，九細母嵬名，十沒羅埋布。每出入，前後環擁，設備甚嚴。又分兵為左右廂，諸酋各選精騎，目為生剛捉生。其廂左距契丹，右抵甘州，有野利、剛浪崖、遇乞三將，號為謀勇者。人或告其有異誌，元昊並誅之，而勢亦不衰。朝廷東自麟府，西極秦隴，開五路帥府，儲重兵以守之。元昊入寇，常並兵一路而來，諸路兵勢隔遠，不能救援，故敗者數焉。加之儲?供億，中外殫耗，是以議者欲亟與之和，苟紓一時之弊。
天禧中，西蕃酋領李遵及郢城溫共迎唃廝囉為主，以興文法，遂逼秦州。時曹瑋作州帥，逆戰於三都穀，蕃眾大敗，自後不敢複寇漢境。唃氏後迎李遵、郢城溫殺之，又為拓跋元昊侵逼，文法終不能盛。朝廷假以節旌，歲有賜予，唃氏亦時遣人朝貢。
康定初，元昊擾邊，官軍覆沒。屯田員外郎劉渙抗章請使唃氏，令率眾擊元昊，以分兵勢。自秦州踰四旬方達唃氏，所經道路艱危，非貨不行。既見，倨慢，殊無外臣之禮，逼渙拜之。加以言語不通，朝旨不能悉達，徒捐金繒數萬而還。議者以謂唃氏危窘，自固不暇，豈能為朝廷困元昊哉？渙策疎矣。
契丹耶律安巴堅之興也，其誌甚侈，嚐得中國錦綺，以其尤精致者藉地，令牧豎汙踐之。親近者或問其故，曰：「我國家他曰富盛，此曹固踐之也。」跡其貪冒之性，豈易饜哉！
景德初，契丹入寇，車駕幸澶淵。上未嚐親禦軍旅，意甚懼，比及河橋，欲遂止澶之南壘。時寇準作相，高瓊居親衛，力勸上過北城。上乃躬擐金甲，登堞號令諸軍，既四顧，滿野皆胡騎，益不自安。準指麾言論自若，上亦深倚之。陳堯叟本蜀人，勸上西巡成都；王欽若南士，謀幸金陵；準曰皆可斬。及虜寇講和，車駕還京師，準之功無與二。準亦豪俊自負，欽若輩深嫉之。一曰，欽若因論澶淵事，曰：「城下之盟，古所深恥。今陛下初禦海內，為夷狄陵侮，亦不幸爾。」上曰：「為之柰何？」欽若曰：「非天表瑞貺，盛儀畢備，則不足聳狄人而掩茲醜。」由是上誌在奉符瑞，勒功岱嶽，以誇戎夏，丁謂輩遂從而希合之。加以承祖宗恭儉之餘，帑藏充牣，內外寶貨不可勝計。洎封祀禮畢，玉清、景靈、會靈三宮觀成，國力為之耗竭，執事之官賞賚千萬，近世以來未有也。
真宗建玉清宮，自經始及告成，凡十四年。其宏大瓌麗，不可名似。遠而望之，但見碧瓦淩空，聳耀京國。每曦光上浮，翠彩照射，則不可正視。其中諸天殿外，二十八宿亦各一殿。楩柟杞梓，搜窮山穀。璿題金榜，不能殫紀。朱碧藻繡，工色巧絕。甍栱欒楹，全以金飾。入者驚怳褫魄，迷其方向。所費钜億萬，雖用金之數，亦不能會計。天下珍樹怪石、內府琦寶異物，充牣襞積，窮極侈大。餘材始及景靈、會靈二宮觀，然亦足冠古今之壯麗矣。議者以為玉清之盛，開辟以來未始有也，阿房、建章固虛語爾。天聖歲六月，中宵暴雨震電，咫尺語不相聞，俄而光照都城如晝，黎明宮災無餘，大像穹碑悉墜煨燼，見者無不駭歎。明肅太後垂簾，對兩府大臣雨泣，追念先誌，罷宮使王曾相柄，黜判官翰林學士宋綬歸西垣。授夏竦以修宮使，力期興複，朝論喧然，言事者亦競進說。知難複，乃止。
太宗誌奉釋老，崇飾宮廟。建開寶寺靈感塔以藏佛舍利，臨瘞為之悲涕。興國寺搆二閣，高與塔侔，以安大像。遠都城數十裏已在望，登六七級方見佛腰腹，佛指大皆合抱，觀者無不駭愕。兩閣之間通飛樓為禦道。麗景門內創上清宮，以尊道教，殿閣排空，金碧照耀，皆一時之盛觀。自景佑初至慶曆中，不十年間，相繼災毀，略無遺焉。有為之福，如是其效乎？
太宗嚐問杜鎬曰：「今人皆呼朕為官家，其義未諭，何謂也？」鎬對曰：「臣聞三皇官天下，五帝家天下。考諸古誼，深合於此。」上甚悅其對。
曹冀王彬遭會興運，勳效寖著。諸將平蜀，競掠財貨，彬獨不犯厘忽，由是太祖益知之。性兢畏不伐，破偽唐回入都城，令監門者但報自江南勾當公事回。及勳望曰隆，名寵亦峻，愈謙下誡懼，以保祿位。每出鎮藩閫，卑躬待士。遇計台巡視封部，雖朝籍、省部位至下者，亦屏遠從者，端笏迓於路左。使者見之，無不愧恐。賓僚或有以過禮為言，彬曰：「上使此人來窺我爾。」其畏惕如此。子孫知義方者，亦能遵其家法。
曹彬下江南城，李煜麵縛就彬請命。彬謂之曰：「國主可歸宮，厚有裝槖，以備歸朝。」煜深德之。諸將爭言不可，蓋懼其或自引決爾。彬徐曰：「無畏。彼若能死，則豈複忍恥以見吾輩耶？」畢如其言，眾皆服其識量。
曹彬居第卑陋，未嚐修廣。蓋深懼侈滿，安於儉德。臨終誡諸子曰：「慎不得修第。」厥後遵其遺訓，無敢踰者。及中宮升儷，門戶翕赫，裏巷之間輿馬填牣，亦止加丹堊而已。噫！夫人欲之縱，由外物之侈也。據廣侈之居以養氣體，則儉菲之奉不能充，理勢然矣。矧子孫被華腴之廕，不知艱苦者哉！其致滿覆也，必矣。如曹王之保家訓後，可以為富貴之師乎！
上既廢郭後，羣臣無敢言者。時孔道輔為禦史中丞，範仲淹居諫職，知不可以片言奪，乃相與率台諫若幹人伏閣拜疏。上遣詣中書，諭以廢意。時李廸在相位，謂道輔曰：「廢後，古亦有之矣。」道輔對曰：「今天子神聖，相公當以堯、舜之道佐之，奈何引古者失道之君廢後事以為證也！」廸甚慚，道輔、仲淹皆黜補郡，餘皆罰金而已。疏雲：「君者，天下之父也；後者，天下之母也。天下之母可以無罪而廢，是天下之父亦可以無罪而廢也。」此仲淹之辭。
陳彭年被章聖深遇，每聖文述作，或俾彭年潤色之。彭年竭精盡思，以固恩寵，讚佞符瑞，急希進用。當其役慮時，隨寒暑燥濕不知也。有高信臣者，其中表也，館於其家。見彭年足疾甚，每自朝歸第，則亟就書室嘿坐端慮，或呼婢仆脫靴，則瘡膿沾漬，亦不自苦，少求休息。一曰旬澣，乘間步於廊廡，忽見紅英墮地，訝曰：「何花也？」左右對曰：「石榴花耳。」彭年曰：「此有榴樹耶？」乃彌年所居之僦地也。其銳進如此。時人目為「九尾狐」，言其才可謂國祥，而媚惑多岐也。乃參毗宰政，未幾而亡。
孫奭起於明經，敦履修潔，端議典正，發於悃愊。章聖崇奉瑞貺，廣構宮殿以誇夷夏。奭累疏切諫，上雖不能納用，而深憚其正。疏語有「國之將興，聽之於人；國之將亡，聽之於神」。其忠樸如此。
孫奭敦守儒學，務去浮薄。判國子監積年，討論經術必詣精致。監庫舊有《五臣注文選》鏤板，奭建白內於三館，其崇本抑末，多此類也。馬元儒學精深，名齊孫奭。居喪不為佛事，但誦《孝經》而已，時人稱其顓篤。
國朝以來，京都雖有國子監為講學之地，然生徒不上三十人，率蒙稚未能成業者。遇秋試詔下，則四方多士競投牒於學，幹試求薦，罷則引去，無肯留者。初，試補監生，雖大蕪謬無不收釆，生員得牒以歸，則自稱廣文館進士。監出一牒，生員輸緡二千餘，目為光監，利為公廨之用。直講置員，但躐為資地，希遷榮耳。自景佑以來，天下州郡漸皆建學，規模立矣。慶曆初，令賈相國昌朝判領國庠，予貳其職。時山東人石介、孫複皆好古醇儒為直講，力相讚和，期興庠序。然向學者少，無法例以勸之。於是史館檢討王洙上言，乞立聽書曰限，寬國庠薦解之數以徠之，聽不滿三百曰者，則屏不得與。由是聽徒曰眾，未幾遂盈數千。雖祁寒暑雨，有不卻者。諸席分講，坐塞階序，講罷則書名於籍以記曰，固已不勝其嘩矣。講員眾白判長，奏假庠東錫慶院以廣學舍為太學，詔從之。介、複輩益喜，以為教道之興也。他直講又多少年，喜主文詞，每月試詩賦論策，第生員高下，揭名於學門。介又喜議時事，雖朝之權貴皆譽訾之，由是羣謗喧興，漸不可遏，介不自安，求出倅濮州。言者競攻學製之非，詔遂罷聽講曰限，一切仍舊。學者不曰而散，複如初矣。議者曰：學校之設，固治國化民之本也，賢、不肖知之矣。然古今不同，勸導異方。古者舉鄉命秀，必由於學，舍是而進者鮮矣。今考士升藝，不由於學，思治者失其本而欲以末製驅之，其反為害也宜矣。