上個世紀八十年代末，沿海特區的迅猛發展，開闊了人們的視野。深圳，由一個小小的漁村，迅速地變成了一個現代化的都市，它所展示出的神話般的經濟發展速度，大大地刺激了內地人的神經。人們在驚愕讚歎之餘，也欣喜地看到了希望，像是在漫長的黑夜，終於看到了黎明前的曙光。一時間，全國各地掀起了一股擁向沿海地區的熱潮。許多人興奮不已，坐上火車紛紛南下，擁向沿海的經濟特區，試圖在這裏尋找到一個屬於自己的立身之地和發展空間，從此擺脫貧困，過上現代化的幸福生活。但是，這種衝動是盲目的，很多人不清楚特區需要的是什麼，也不清楚自己來這裏能做什麼。回顧一下當時海南建省時的情景，其中滋味至今耐人尋味。
1988年的一天，整個海口市沸騰了起來，大街上張燈結彩，鞭炮聲此起彼落，許多人手裏拿著《海南日報》印發的套紅號外，上麵清晰印著：第七屆全國人民代表大會剛剛通過的決議：海南建省。也就是說，海南島即將從廣東省劃分出來，成為中華人民共和國第31個省。
伴隨著令人振奮的消息，孤懸瓊州海峽對麵的海南島一下子成為了全中國的聚焦點，各個年齡、各種職業、懷著各種願望與期待的人們成群結隊、紛至遝來。最熱鬧的首數位於雷州半島的海安碼頭，每天從早到晚，瓊州海峽的每條渡船都擠得滿滿當當，盡管碼頭售票處掛出“票已售完”，可密集攢動的人頭仍在不甘心地擁擠、叫罵、發牢騷……在芸芸眾生的觀念中，大陸代表著落後，代表著舊時代；而沿海地區，則代表著新希望，新天地，代表著一個新時代的到來。就像當年熱血青年投奔延安、投奔革命一樣，人們懷著激情、載負夢想，紛紛投奔海南而來。
昔日寧靜的海口市人口一下子膨脹起來，大大小小賓館、酒店、招待所全部爆棚、滿大街來回穿梭的出租車沒有一輛空載。東湖邊指定張貼“求職”、“招聘”廣告牌專欄牆前，擠滿了熙熙攘攘求職的人頭，在海南行政區人才交流服務中心的接待室裏，90頁一本的來訪登記本，同時放著數本，不幾天就登記完畢。這就是當年號稱“十萬人才過海峽”的真實情景。
故事中的主人翁林健，正是在這種背景下南下廣東的。在開往廣東的火車上，他真切地感受到了一種騷動而熱烈的氣氛，車廂裏被各色人群擠得滿滿當當，他站在一旁，吃驚地注視著這一切，心裏還有些激動，正如小說中描寫的那樣：“身上的血液流動的速度加快了，他隱隱地感覺到自己可能趕上了一個曆史上的非常時期，眼前的景象，讓他想起了少年時代曾經看過的一部電影-----《大浪淘沙》，它描述的是北伐戰爭時期，一個動蕩的歲月，轟轟烈烈的革命運動，給人們的生活和思想帶來了巨大的衝擊，希望和恐懼交替，機會和災難並存。麵對現實，何去何從，每個人必須做出自己的抉擇。”
他慶幸趕上了這次“大潮”，並為自己勇敢地投入其中而感到自豪，感覺像一個和平年代的“革命者”，激情澎湃，為了心中的理想，甘願丟掉“鐵飯碗”，吃苦冒險在所不惜。他對未來充滿了憧憬和遐想，滿懷激情地準備去大幹一場。可是，現實是殘酷的，廣東的天地並不是他想象的那般美好，在廣東，他經曆了找上工作的喜悅，也品嚐到了失業的痛苦。他進入到了外資廠，在那裏，他看到了先進的管理模式，以及由此產生的高效率。與此同時，他也看到了廠裏殘酷的一麵：經常加班加點，超八小時工作，這裏像是情感的沙漠，缺少人性的關懷。廠裏的工頭，或者管理者，對待員工，像是對待奴隸，沒有人情可言。對於工廠來說，工人隻是創造產品的工具，隻是為了高效率地生產出合格的產品，創造利潤。至於工人的情感和訴求，那不是他們關心的事情。在當時的背景之下，內地不斷地有人擁向廣東，廣東是不缺勞動力的，廠裏自然有恃無恐，你認為不滿意嗎？那你完全可以走人嘛，反正人有的是，你走了，我可以再招。麵對這樣的生存環境，林健一度猶豫了，在留下還是回去的抉擇中，他痛苦地整晚上睡不著覺，眼睜睜地望著窗外，一直到東方發白。