第四十九回探宮闈呂端書“大漸”據皇城閹
突然而至的狂風暴雨嚇煞了太宗皇帝。這轉瞬即至的京城大劫急令他懷疑朝廷的大政有失，大臣的道德淪喪。不然，皇天的懲戒，地府的警示何至於此？但他轉念一想：冤魂作祟、厲鬼為孽又何嚐不可？於是，他急下旨召來了司天監，還沒問出個所以然，就有太監稟報：皇宮門口的廣場上天墜三尺大魚，圍觀者甚眾，如何處置？他聞言頓時大驚失色，亂了方寸，始把求援的目光投向司天監。司天監說：魚龍一族，理當厚葬。於是太宗當即傳旨：金棺殮葬相國寺，立石以記時況。傳旨的太監方出殿門，就到了申時正牌，全體中官太監向皇太子參賀稱臣的大典將在崇政殿舉行。太宗同呂端說定了是要駕臨的。便慌忙起駕，去了崇政殿。
參賀稱臣大典由呂端主持。王繼恩以下九百九十九名中官太監向皇太子宣誓稱臣完畢以後，太宗步出崇政殿，身體虛弱委頓得已是難以支持了，便慌忙起駕去了正陽宮。誰也沒有想到，從這時起，太宗皇帝再也沒有站起來過——閱章視事先是在病榻之上，此後病勢漸重，便很少接見朝臣了，大臣有軍國急務，須事先請旨呈奏，沒有皇後懿旨，一概不得進宮麵君。
至道三年二月望日，宰相呂端是第五次請求麵君。前四次均不得入。這次，他是吃了秤砣鐵了心，一定要見到皇上！此前他曾兩次進宮探望，在皇上的病榻前，隻有李皇後和漢王元佐，卻不見皇太子侍駕左右。此等蹊蹺情景，著實令他生疑。這次若能進宮見駕，他除了用眼睛看，更多的還要用心去想，皇上病榻前若仍不見皇太子的身影，情況就更糟了。他在宮門外正邊想心事邊等待遞帖子的結果，就聽周懷政高喊一聲道：“皇後懿旨，當朝宰相呂端，速於正陽宮覲見！”
“老臣呂端遵旨！”他撩袍舉笏伏地跪拜答應一聲，起身向內宮走去。走在他側前方的周懷政，是一位很能體諒人的青年太監。聽到他噓噓的喘氣聲，立即駐步回首，報以歉意的微笑：“呂大人您悠著性兒走。方才，奴才步疾了點兒，想必把大人您累著了。”
“不，不！”他謙恭地否認說道，“是老朽身子骨不中用了。”他緊趕幾步，同周懷政站了個麵對麵，見周圍無人，便從袖間掏出個銀元寶，向周懷政手間塞去。
“這……”周懷政愣怔一下，後退一步，沒敢接銀子，兩眼不住地左右打望著：“奴才就是吃了豹子膽，亦不敢……”
呂端走近前一步硬是將銀子塞給了他，說道：“老朽早聽說了，你哥哥新喪，令堂六十多歲又臥病在床，急需診治就醫。你是位孝子，正多方籌資為老母治病。這區區幾兩銀子，權作你床前盡孝的用度。”
頓時之間，周懷政的眼眶裏盈滿了淚水，覷覷左右無人才把銀子收下。
他們又繼續順著甬道前進。周懷政仍在稍前一步的斜前方引道，呂端仍在稍後一步的側後方跟隨，但此刻他們之間的感情卻大別於從前了。如果說此前周懷政是一條深秋的小溪，那麼如今的呂端便是一道滔滔的溫熱潛流，潛流悄悄地將溫熱注進了小溪，頓令寒涼透心兒的清冽小溪，變成了可供沐浴爽身的暖流。
“皇上的龍體，近來還好嗎？”趁不為人注意的時候，呂端輕聲試探著問。
沒有回聲。但在呂端的眼睛裏，周懷政不是沒有聽見，那對回首間驀然陰鬱了的亮眸，以及那張搖首間流露著悒悒沮喪的年輕麵孔，似乎都在無聲地證實著他的判斷：皇上病篤。
“近日以來，幾位皇子親王都進宮探視過皇上嗎？”又行出一段路，呂端幹咳兩聲，又壓低聲音問。
“那要聽皇後的懿旨。”周懷政的目光向前麵掃出一個扇麵，然後將右手五指橫在鼻下嘴上，擋住聲音前去的方向，這才頭也不回地輕聲說。
周懷政的聲音很低，但它對呂端來說，無異於晴空一聲炸雷，立刻令他毛發倒豎，血液斷流。他心想：難怪皇太子不在皇上身邊，原來皇子們進宮尚需皇後懿旨……他們於不知不覺間過前宮穿後苑進入了後宮。正陽宮居後宮正中，是一爿坐北朝南的獨立院落，內中北向為正殿，正殿兩側左為皇後的寢宮，右為陪殿，院子左右兩廂為宮女太監們的起居室。宮門左右兩側各有向外開門的耳房，分別由侍衛太監和值事太監把守。近年來，由於皇上常居這裏，這裏的戒備就更加森嚴了。不僅兩耳房裏配有內侍司的太監枕戈待旦，就連院牆外麵，亦有大內高手晝夜巡邏遊弋拱衛。
周懷政引呂端來到正陽宮門外，還像以前一樣叫呂端在門外等候，他自己進宮先去通報。就在這等候的當口，呂端發現拱衛正陽宮的太監當中，竟然沒有一張他熟悉的麵孔。他不禁倒吸一口冷氣，打一個寒噤，更加意識到了情勢的嚴重。但時間沒容他深想，隨著周懷政的一聲宣呼，他跟隨周懷政過院落上台階，微側著高大的身軀，撩簾兒邁進了正殿。於旋目之間，他看到正殿北向居中的病榻上，太宗皇帝仰靠在大迎枕上，蠟黃的麵孔上，似乎還凝聚著慘然的笑容。他惶惶向病榻跪下，胸間驀然湧上一股悲涼。
“老愛卿請起！”一個虛弱低沉的聲音，從頭頂飄來，“賜……座！”
他“謝恩”而起，在病榻的左側一個杌子上坐下來。見太宗形若枯槁，麵若黃紙，原來方正的“國”字臉，如今是一張由顴骨、額骨和嘴巴骨三點支起的皺癟黃麵皮；原本高大魁梧的身軀，如今猶若塌了架的房屋，龜縮成了幹癟的一團，盡管是用錦被覆蓋著，依然顯得那麼萎縮瘦小……他本來是有很多話要對太宗說的。近一月來發生了許多軍國要事，他是多麼希望講給太宗聽，希望太宗即刻作出定奪啊！可是，他一睹太宗的形容，滿腹的話語便盡為滔滔湧來的憂慮與感傷淹沒了。他強忍著悲痛，正欲說幾句安慰話，就聽一個低沉微弱且蒼老的聲音，又飄忽隱約傳來：
“朕……虧得呂愛卿方正持重，統籌全局，不辭辛苦。不然……”
突然，太宗弱似遊絲一般的聲音為急促可怕的喘咳所代替。幾位宮女一擁而上，端痰盂、捶背、遞水，經過好一陣兒折騰，太宗才止住喘咳，漸複了平靜。
“老臣位極人臣，理當如此。”呂端起身打發太宗躺平了，複又坐下說道，“皇上您隻管靜心歇息，等萬歲爺龍體轉安了，賜老臣多休息幾日，就把微臣現在的辛苦，全補回來了！”
太宗聞言，臉上現出幾絲慘然的苦笑，睜開眼睛欲言，大概是力不能支，又無奈地合上了眼睛。呂端知道給他的時間有限，便急轉話鋒試探道：“皇太子署理開封府事，整日裏昏天黑地地忙，恐怕還沒有進宮探視過皇上吧？”
太宗眼神裏透出濃濃的恍惚與迷惘來。他移目看著身邊眾多的宮女和太監：“皇太子他……進宮探視過朕麼？”
宮女、太監們麵麵相覷，均是一副尷尬狀。正值此時，隻見正殿側門門簾兒一撩，李皇後在四個宮女的引導下，姍姍來到病榻前。呂端忙起身叩拜。隻聽李皇後說道：“呂老宰相請起來吧，本宮本不想打斷你們君臣的談話，隻因皇上的龍體剛有起色，不宜久坐，更不宜多言。所以，本宮就不得不下逐客令了。我想呂相不會怪罪吧？”