四個月後，八月初七。
明日便是馬皇後壽誕。朱元璋下令，此番壽誕皇宮內外須與隆慶。一則是為抱病已久的馬氏祈福乞壽，二則是因幾十年來，自己雖為一國之君，卻並未給這位糟糠之妻置過一場像樣的壽宴。
如此一來，宮中上下，自是異常熱鬧。處處披紅綴錦，忙碌不停。
此時，坤寧宮大殿內，朱福正使喚宮婢們布置殿宇。在一眾宮婢合力之下，一個丈把高的錦繡大壽描金圍屏被抬進殿門。
“手腳都輕著點兒，娘娘剛睡下。”朱福盡力壓住聲氣吩咐著，“把它擺到鳳座後頭去……向左，向左，再向左……好。”圍屏已放置妥帖，他很滿意，並向宮婢們招手，暗示其動作輕緩一些。
宮婢們都很識相，抑氣靜舒身骨，勞形漸展。眨眼的工夫，便聚到朱福一旁候命。
“剩下的事還勞公公吩咐。”為首一個年長的宮婢施禮請示。
朱福朝殿內環視一番，周遭陳設俱已到位。獨見鳳座前方雞翅木案角上一盆“絳紗籠玉”欲現凋容，不覺晦氣灼心焚上眉頭。於是便指著那“晦物”道：“速速將那牡丹撤下，換盆氣盛的來。”
“這……”這話著實令那宮婢犯難。
朱福漸顯氣惱，質問：“這什麼？本監的話不當用嗎？”
宮婢畏首，慌忙回道：“奴婢不敢。隻是這牡丹王乃是娘娘至愛之物，已於這坤寧宮中養了十五載。我等如若將其撤下，隻恐使娘娘不悅。”
朱福沉思片刻，轉而問道：“這宮裏可是再無此等花木？”
“回公公，宮中並無此花。”
朱福急眉促語道：“此花又是從何而來？”
“這……”那宮婢犯了難，可沉吟間似乎又想起何事來，於是便興衝衝回道，“奴婢想起來了，這牡丹王出自皇上先前所居的吳王府對麵的關帝廟。”
“關帝廟？莫不是而今的魏國公府？”
奴婢未假思索，道：“正是。”
朱福神庭上頓時露出喜色，催促道：“那還不快去？”
“可是……而今此花畢竟已是魏國公府上之物……”
朱福反斥：“朽木腦袋！這下都是皇上的。若非皇上隆恩，豈有他魏國公府？區區一株花木，他魏國公還會計較不成？”
“是，奴婢這就去辦。”那宮婢言罷，攜其餘人等紛紛退出殿去。
眾人一出殿閣，便交頭結耳犯起嘀咕來。
“不過一株花木而已，瞧他那般猴急。”
“誰不是？”
“話也不能這麼。你們可知那‘絳紗籠玉’為何物？”年長的宮女道。眾婢俱顯疑惑，她繼而道：“牡丹本是花中之王，而這“絳紗籠玉”卻是牡丹魁首。而今娘娘鳳體每況愈下，此花偏又現出那般下世的光景，福公公晦急而氣自在情理之中。”
“如此來，恐非吉兆？”
此言一出，眾宮婢一陣惶恐。
“而今，娘娘臥床已過百日，鳳體越發弱不經時，此時又拒食湯藥，恐怕……”
另一宮婢悲中含怒，斥道：“呸呸呸！休要這般晦氣！今兒一早，我還見娘娘下床走動，怎會有你得那般不堪？娘娘本是慈悲福厚之人，上有眼，豈容善人短壽？”
“你當真沒聽過那‘回光返照’之？”
眾人聽聞，個個麵露疑惑之色，齊聲反問：“回光返照？”
“正是。早年在鄉裏，常聽那些耄年之人，疾患深重之人，臨死之前都會……”
“住口。”那年長的姑姑壓著腔氣喝道，“休得胡！被人聽見，心割了你的舌頭！”
這一句鎮喝，驚得那丫頭直捂其口，也惹得剛剛那個仁心的婢女哭泣起來。但見她摟起那年長的宮女嚶嚶悲泣：“姑姑，娘娘不會死的……不會死的……”
她這一哭，竟惹得其餘宮女也隨之紛紛落下淚來。眾婢越哭越發悲切，片刻工夫，大大哭作一團。其間，但見那年長的宮女仰跪地，合十了雙手祈願道：“肯求蒼保佑皇後娘娘盡早康健。”
眾宮婢紛紛隨之跪地哭求：“願蒼保我聖母萬壽無疆……”言盡之時，個個伏地而泣。
“諸位姐姐在做什麼？”
這話打數步外傳來，眾人抬頭望去時，但見淚光之中，一個身影朦朧而來……
言轉坤寧宮，暖閣內。
空靜漫延。忽聽聞南窗外兩聲烏啼，驚了馬皇後睡。隨即，隻聽門外傳來朱福一聲低沉的斥令：“快把那聒噪的畜牲趕走！”
話音落時，馬皇後已微微睜開雙眸，眼瞼裏尚且透著一絲倦累。朦朧之中，竟覺一縷香風吹進門來。隨之，一支《占春魁》綿綿入耳：
魂斷五十弦，心繾三春暉。
烽煙正華年，笙歌欲塵灰。
日暮秋悲，莫等雁雲催。
終須乘風西去，何顧這幻世宮闈？
浮生盡，大夢歸！
曲終之時，隻見那花影裏幻化出一仙子來。卻這仙子身披雲錦織金“雀翎佛法僧”的披風，一襲瑩白雪錦附紗裙，襟邊繡著納錦香魂朵，頭上雪羽點綴雲珠冠，周邊還垂著藍田青花玉珠墜。觀其容，麵如梅端凝雪透紅嫣，唇似海棠花瓣染了晨時露。鼻若羊脂巧工奪，眸似秋水透藍更勝納斯湖。黛眉一雙細作鶲雀羽，抬頭淺笑醉得人心愁緒頓然無。
“是你……”馬皇後訝然。
那仙子緩緩行來，回道：“是我。”
馬皇後力抬右手，停在半空裏，指向那仙子問道：“你不是已往瑤台複旨？卻為何去而複返？”
須臾間，那仙子已來至榻前，納了馬皇後手腕，一麵於榻前的方杌上落了座，一麵輕言回：“還不是姐姐您的緣故？我本已到達昆侖，欲至瑤台，卻被那‘一念門’所阻，而不能入。”
馬皇後聽聞，一絲苦笑，和言相問：“仙子因門所阻，未能如願，卻為何怨罪本宮？”
“姐姐不知，想入那玄門，須憑花王與木尊二令才可放行。而這花王令就生在您這將指上。”仙子言語間輕輕翻過馬皇後的手掌，隻見馬皇後將指首段關節正中，竟有一顆魚目大的紅痣。“若無此令，即便是千軍萬馬，也休想衝撞那玄門半分。無奈，妹妹隻得回頭，再請姐姐與我同返瑤台。”
馬皇後胸中似有鬱結難舒，卻道：“非是本宮不肯助你，隻因本宮自上次與你相見之後，這身骨就越發不經勞動，而今更是寸步難移了。”
仙子淡然一笑，道：“姐姐隻管隨我去便是，從此將再無這般勞苦。”
馬皇後問：“但不知這一去，幾日能回？”
仙子聽她這樣問話，竟笑出了聲來：“姐姐可還記得妹妹百日前所贈之言。”
馬皇後眉頭頓鎖，微閉雙眸，耳畔竟回響起那日魂遊西之時，仙子所贈啞迷：棍打絳紗汝當死，心造數本如此。應知生負使命來，死後魂歸仙子。
此言剛落，仙子的話又起：“而今那絳紗籠玉早被頑童棒落凋殘，姐姐命主之神很快便無仙葩所依。此乃定數，姐姐豈能違背？”
馬皇後搖頭一笑，道：“仙子真會笑，那花王一直長在我坤寧宮大殿之內，數年來生得異樣繁盛，何來頑童棒打？”
仙子亦是一笑，解道：“敢問姐姐，你宮中之花從何而來？”
“自我王舊邸對麵關帝廟中移栽而來。”
“那花王靈根深藏廟中沃土，豈是你宮中盆器能容？殊不知，姐姐當年移入這宮中之花，用的不過是區區分根之法，取次而未得主。而今那廟中花王真身已是斷骨殘骸，隻怕你那盆栽之物也將來日無多。”