芝蘭不由抬眸，羞赧染麵，忿意難掩，唯是觸到袖筒的匕首，旋即稍稍抑了抑。
“成嬪娘娘……”隆科多直了直脊梁，麵容緊繃，夾著難掩的慍怒，道，“臣不過巡視營地，娘娘此話，置臣於何地？”
麵色瞬間一僵，成嬪定了定，竭力順了順，解釋道：“我不過一句玩笑罷了。”
“玩笑？”隆科多不依不饒，冷冷道，“我佟佳一族的聲譽，險些因娘娘一句玩笑就斷送了。恕臣冒昧，娘娘剛才一席話已犯了宮規，後宮小主豈能淩辱教唆宮人尋短？”
臉瞬間煞白，成嬪被噎得一時無語，若不看在他是佟佳貴妃胞弟份上……扯了扯帕子，成嬪竭力擠出一絲笑，溫和說道：“佟佳大人提醒的是……我與覺禪氏原是故人，此番不過是故人敘舊罷了，並無他意。”
隆科多定定地瞅著成嬪，一副桀驁不馴模樣。成嬪頓覺難堪，甩了下帕子，道：“小柳，我們走。”
隆科多草草顧了禮數，瞬即，關切地伸手去攙芝蘭。芝蘭急急避開，起身福了福，咬唇猶豫一瞬，低聲道：“大人好意，奴才領了。隻是……大人真不該到這裏來，更不該頂撞娘娘……”
“我是擔心你，才跟來看看……無礙的，我不過一個宮門侍衛，又無甚大誌，怕她做什麼？況且，她看在我姐姐份上，能把我怎樣？”隆科多扭頭瞟了眼主仆二人的身影，複又回眸，輕慢說道，旋即，捎了眼關切，補道，“她剛才所言，你別放心上……別想不開。回京後，我會央姐姐，還你個公道，止住那些訛傳。”
心間不由一暖，芝蘭抬眸望了眼素來被自己視作登徒浪子之人，頃刻垂目，扯過一絲笑，道：“謝謝大人。既入得宮，這些……便預料到了，也習慣了，無礙的，豈敢勞煩貴妃娘娘。奴才告退了……”
隆科多點頭笑笑，叮嚀道：“若是她再為難你，盡管來找我，我自會為你打點。”
芝蘭唯是福了福，便匆匆退下，心間苦笑，落魄之日，對自己施以援手的竟是當日最不屑之人。雖然他那副紈絝子弟的傲慢，初生牛犢的衝動，皆是芝蘭平日看不慣的，但今日卻不由湧起一絲感動，還有一絲愧疚，自己竟利用了萬壽節的那抹笑意……
照著鏡子，理了理衣領袖口，兩層宮衣略顯臃腫，好在不易察覺，擱下鏡子，開啟妝奩，屜子裏除了當日裕親王福晉送的翠玉簪子，空無一物，芝蘭不由暗悔，早知今日，當初便不該把俸祿銀子悉數捎回家。撚起簪子，納入衣袖，拿起匕首，小心翼翼地藏進袖筒，又垂手晃了晃，芝蘭才放心地出了帳。碎步去夥房討了兩個冷饅頭，就著碗茶水，草草填飽了肚子，芝蘭繞開主道，一路碎步朝湖那頭走去……
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