一八一五年的十月，日近黃昏的時候，有一個人走進了位於法國南部的小鎮迪涅。他大約有四十六七歲，體格粗壯，衣服已經破爛不堪。看得出來，他已經徒步走了很長時間了，他的臉上有一種潦倒而狼狽的神情。
他進了鎮公所。沒多久，他又走了出來。
他來到一家旅店。主人打量著旅客襤褸的衣著，遲疑地說：“……要付錢的呀。”
那人從口袋裏掏出一隻大錢包，“我有錢。”
“好，那你就住下吧。”
那人把錢包塞回口袋裏，把背上的布袋和手裏的棍子放在門邊的地上，然後坐在火旁邊的一張矮凳上。
迪涅在山區，十月的夜晚是寒冷的。
對這個陌生人，旅店主人的眼睛裏有許多的疑慮，他不停地打量著他。趁著客人不注意，旅店主人在白報紙邊上寫了一兩行字，在一個小夥計耳邊說了一句話，小夥計便朝著鎮公所的方向跑去了。
過了一會兒，小夥計回來了，他帶回了一張紙。主人急忙把它打開，細心地讀了一遍，朝那旅客走去。
“先生，”他說，“我不能接待你。”
那個人突然站起身子：“怎麼！你害怕我不付錢嗎？還是要我先付錢？”
旅店主人的眼睛盯著他，說道：“少廢話。我知道你是一個什麼樣的家夥！你叫冉阿讓。我已派人到鎮公所去過了，這是那裏的回信。你認識字嗎？”
他一麵說著，一麵把那張從鎮公所轉回旅店的紙遞給冉阿讓看。
冉阿讓在紙上瞟了一眼。旅店主人接著又說：“你還是趁早走的好！”
冉阿讓低下頭，拾起他那隻放在地上的布袋和棍子走了！他沿著大街走去。在他的背後，是輕蔑和畏懼的眼光。
冉阿讓不停地往前走，前方，有一盞燈在半明半暗的暮色中搖晃著。那是一家簡陋的客店。冉阿讓膽怯地推開了門。
客店裏正在喝酒的客人全都轉過頭來，打量著他。
老板對他說：“先來烤烤火吧。這兒有火，菜正在鍋裏煮著。”
溫暖的爐火，冒著熱氣的飯菜，這一切是多麼好呀！冉阿讓長長地吸了一口氣，坐在壁爐旁邊。
正在喝酒的男人中有個魚販子，他向酒店老板使了個眼色。酒店老板立刻走過去，彼此低聲交談了幾句。
酒店老板回到壁爐旁邊，把手放在冉阿讓的肩上，對他說：“你得離開這裏。”
冉阿讓轉過身來，失望地說：“你也知道了？”
“請你到別的地方去吧。”
冉阿讓提起他的棍子和布袋，走了。
走著，走著，來到了一座監獄，監獄的大門上垂著一根鐵鏈。冉阿讓拉了一下鐵鏈。
牆上的一個小洞開了。
“看守先生，”冉阿讓恭恭敬敬地鞠了一個躬，說：“可不可以開開牢門讓我住一個晚上？”
“監獄又不是客店。如果你犯了罪，我就讓你進來。”那小牆洞又關上了。