1774年5月10日，路易十五已到彌留之際，他的孫子王儲路易·卡佩焦灼地在祖父宮門外踱步，不停禱告，希望國王龍體康複。他這一舉動並不是出於孝心，而是害怕在20歲時過早登基。這是一個思想遲鈍，行動笨拙，意誌薄弱的王儲，他隻愛修鎖和養犬，對政治毫不關心。然而事與願違，很快“國王萬歲”的呼聲傳來，路易繼位，稱路易十六。
秉性難改的路易十六很快有了“鎖匠國王”之稱，他不理朝政，國事便先由首相莫爾泊伯爵左右，繼為王後瑪麗·安托瓦內特謀劃。瑪麗·安托瓦內特是奧國皇帝約瑟夫二世的妹妹，為人傲慢輕浮，嗜好賭博，揮霍浪費，被稱作“赤字夫人”。
麵對祖父遺留下來的困難局麵，又遇到糧荒，路易十六一直嚐試改革，但波旁王朝麵臨的最大問題——財政危機還是越來越嚴重了。從1774年到1789年路易十六統治的15年內，法國國債增加了三倍，每年償付利息就要花去國家收入的半數以上。雖然，這期間的幾任財政總監都曾想法進行財政改革，企圖增加國家收入，減少浪費，挽救危機，但都因特權等級和王室的反對而失敗。
財政危機的同時，法國又爆發了空前的商業危機。由於大批英國物美價廉貨物的輸入，法國的棉織品、皮革、製帽等傳統工業減產，許多手工工場倒閉，大批工人失業。
盡管國家已瀕臨破產境地，路易十六及王後仍然揮金如土，買城堡、還賭債……加重了人民的負擔。處於水深火熱之中的人民忍無可忍，各省紛紛起義暴動。法國大地上正醞釀著革命的暴風雨。
路易十六已走投無路了，他決定召開已多年沒有開過的三個等級的會議，即“三級會議”來擺脫政治困境，特別是財政危機，以延續走向末路的波旁王朝的統治。
三級會議始於1602年。自1614年停開到1789年，已有175個年頭。會議由教士、貴族和市民三個等級的代表組成，每一等級隻有一個投票權，投票結果總是有利於特權等級。然而時過境遷，第三等級已羽翼豐滿。資產階級印發各種小冊子呼籲書，廣泛宣傳自己的主張。出身貴族的修道院長西哀耶斯也認清時事，竟然出了一本《第三等級是什麼》的小冊子為他們擴大影響。從此街談巷議中的話題便多引自書中了——“第三等級是什麼？是一切。”“沒有第三等級，將一事無成。沒有特權等級，事事將變得更好。”“貴族就是國家的累贅。”“國民之中無處安置貴族等級。”……這些思想深入人心，使第三等級群眾更加覺悟，他們團結一致，要求增加參加會議的名額，改變按等級投票的方式。
1789年5月初，三級會議準備就緒。選舉產生的代表名額共1139名：教士代表291名，其中高級教士代表約占1/3；貴族代表270名；第三等級代表578名，其中律師約占一半，還包括因被本階級排斥而由第三等級選出的2名教士和12名貴族，如西哀耶斯和米拉。第三等級代表人數眾多，生氣勃勃。