紐約城內的一條街作為美國戲劇業的中心聞名於世已足足超過100年。
這條街名叫百老彙。一提到這條街，訪問過紐約的人準會想起那明亮的燈光、熱情的人流和激動人心的興奮場麵。
多年來，百老彙飽嚐了成功與失敗、讚揚和貶抑。最近一段時期，它陷入了藝術和財政這兩個方麵的特殊困境。不過，百老彙盡管存在種種不足之處，但仍不失為美國戲劇活動的中心。美國的年輕演員仍以在百老彙登台獻藝為其目標。
另一方麵，而今的百老彙已經不能和20世紀20年代的百老彙同日而語了。在那個年代，一些作家，如尤金·奧尼爾、馬克斯威爾·安德生、愛爾姆·拉斯及西德尼·豪華德創立了美國戲劇這一流派。僅僅在1927年至1928年的戲劇季節裏，百老彙就上演了264部戲劇，這是個創紀錄的數字。
目前，戲劇演出高成本限製了數量，影響了質量。第二次世界大戰以前，在百老彙上演一台節目隻要花10000美元或者不足10000美元。而現在至少要花那時十倍的錢。這樣一來，劇本的數量就更少了。而戲院老板由於對贏利沒有把握，很少敢於嚐試新的戲劇形式。
在百老彙，一個戲劇必須要能長時間地吸引廣大觀眾。長期演出之所以至關重要，因為百老彙的戲院像多數國家的主要戲院那樣，政府在財政上不加資助。相反，無論何時都要盡一切可能為各個演出籌集資金，然後返還給投資者。因而，戲院老板就得挑選觀眾喜愛的劇本。結果往往是劇本缺乏藝術價值。
當然，劇本的大眾化本身並不一定意味著毫無價值，正如文學史表明的那樣，許多偉大的劇本在他們的時代都是大眾化的成功之作。莎士比亞和莫裏哀兩個演出團的成員，他們並不想寫出傳世名作，他們僅僅是想使觀眾歡樂，或打動他們而已。近期一些作品（有些甚至在風格上被認為太“大眾化”）有可能會流傳下來，使將來的世界感到喜歡。
如果在我們的時代裏所創作出的任何劇本確能流傳給後世的話，毋庸置疑，其中必有百老彙的一些劇本。但是百老彙不再是美國戲劇業能夠得到巨大發展的唯一地方了。嶄露頭角的重要劇作家和戲劇明星往往在“百老彙之外”的地方被發現，有時候竟在遠離紐約4800公裏的地方。
第二次世界大戰結束不久，就紐約城本身而言，在正規的劇院地區之外的小戲院開始引起了人們的注意。在那個時候，厭惡百老彙商業化的戲劇愛好者在不怎麼有把握的場所建立起他們自己的劇院，比如，教堂地下室、工會的食堂和以前的夜總會。在這些地方，他們上演了百老彙戲院老板不能或者不想使用的實驗性劇本。由於受到自由實踐的鼓舞，導演們和演員們在百老彙之外的新戲院不斷地琢磨著他們的演技，而新的劇作者們也在施展出他們的創作才能。到了20世紀50年代後期，一大批有前途的年輕白人和黑人劇作家出現了。
紐約城主要戲院老板之一的約瑟夫·巴普，在市政當局和慷慨的市民群眾個人的支持下，許多年來，每個夏天都在中央公園非常成功地舉辦免費的“紐約莎士比亞戲劇節”。他的劇團還到紐約城的各個區巡回演出，為許多以前從沒有欣賞過戲劇的入免費演出。巴普的作品不僅受到大眾歡迎，也深得評論家的好評。