諸葛亮既敬佩魯肅的眼光，又敬重哥哥的朋友，同魯肅建立了深厚友誼。劉備偕魯肅繼續退卻，途中先後會合關羽水軍和劉琦1萬人馬，眾軍循漢水進入長江，放棄原來西上江陵的計劃，進駐江漢會合處的夏口。
這時曹操占領江陵，擁有劉表水軍，將以絕對優勢兵力沿江東下，進擊東吳，劉備在夏口，首當其衝。孫、劉聯合僅為意向，尚未敲定，形勢萬分危急。
諸葛亮受任於敗軍之際，奉命於危難之間，與魯肅急匆匆奔赴柴桑，會見在那裏觀望成敗的孫權。
諸葛亮冷靜分析東吳內部的形勢，感到和、戰的關鍵操在孫權之手。孫權不願意降曹，但對於弱軍能否戰勝強軍及依靠誰來抗曹，尚無把握和良策，決心難下，猶豫不定。此行使命的關鍵，是遊說孫權定下抗曹決心。對此，諸葛亮充滿了信心。
諸葛亮代表荊州方麵，同孫權展開談判。他以為，盡管己方大敗之後處於不利地位，但必須掌握主動，談的時候要坦白，徹底，以建立信任，要講藝術，取得好效果，先鼓動孫權抗曹的決心，再消除他的顧慮。
整個會談，諸葛亮完全占有主動，掌握了會談的進程。會談取得圓滿結果。於是孫權召集群臣商議和、戰大計，統一思想。在此關鍵時刻，東吳突然接到曹操來信，信中聲稱將率領80萬水步大軍，前來伐吳。東吳官員無不失色，大多數主張迎降，孫權無奈，召來中護軍周瑜。在周瑜力排眾議下，東吳決定了迎戰大計。孫權命周瑜等率兵3萬，隨諸葛亮前往會師劉備，齊心協力抵禦曹操。
諸葛亮出使東吳，本來有求於人家，可是他反客為主，用激將法成功地說服了孫權聯合抗曹。聯吳的目的達到了，還顯得是孫權求他。諸葛亮初次受命，便顯示出超群的外交智慧和藝術。
諸葛亮隨後乘船趕赴前線，協助指揮孫、劉聯軍作戰。當年冬，曹軍和聯軍在赤壁隔江相持，周瑜發起火攻，火燒曹船，劉備軍配合在陸上追殲，共同大破曹軍，曹軍損失大半，曹操退回北方。聯軍追至江陵，經過一年圍攻，守將曹仁棄城。曹軍由於失去水軍基地，無法再建強大的水軍。曹操赤壁铩羽而歸，不能戰勝南方，直到公元280年晉滅吳中國才實現統一，這一推遲，竟達73年之久。
赤壁之戰，為三國形成舉行了一個奠基禮。這次戰爭能夠取得勝利，關鍵是建立了孫、劉聯盟和孫權在極端困難條件下決策抗曹。這兩方麵，諸葛亮都作出了重大貢獻，與周瑜、孫權一起改寫了中國曆史。
在很多時候，合作是非常必要和有效的操縱局麵的手段，合作賴以成功的基礎是找到共同的利益，諸葛亮正是深刻地認識到蜀吳兩國的戰略利益關係，通過有效手段將蜀吳的兩盤局合在一起布，才一舉擊退了強大的魏國。這一成事過程把諸葛亮以智謀事的特點體現得淋漓盡致。