袁紹是繼董卓、王芬之後又一個想拉攏曹操入夥的人。
初平元年(公元190年)袁紹為了有利於發展自己的勢力，以獻帝年幼，又被董卓所困，關山阻塞，不知是否還活著為由，同冀州牧韓馥一起謀立幽州牧劉虞為帝，並私刻了皇帝的金印，派畢瑜去見劉虞，勸他稱帝，並說這是上天的意旨。同時前來征求曹操的意見，企圖獲得曹操的支持。曹操問明來意，明確表示反對，說：
“董卓的罪行，國人盡知。我們會合大眾，興舉義兵，遠近無不響應，這是因為我們的行動是正義的。現在皇帝年紀幼小，被奸臣董卓控製著，還沒有像昌邑王那樣的破壞漢家製度的過錯，如果一旦加以廢除，天下有誰能夠心安呢?諸君北麵，我自西麵!”
古代皇帝麵南而坐，臣僚麵北朝見皇帝。劉虞是幽州牧，幽州又剛好在北方，因此這裏的“北麵”語含雙關。“西麵”，指向西討伐董卓，迎回獻帝。諸君自去向劉虞稱臣，我自去西討董卓，表現了曹操同袁紹等人分道揚鑣的決心。董卓暴行令人發指，國人共憤，討伐董卓確實是人心所向，應當全力以赴。獻帝雖然毫無建樹，但他畢竟是國家的象征，又被董卓挾持著，如果一旦廢掉，另行易人，必然造成更大的混亂，局麵將更加難於收拾。所以曹操的意見，不僅表現了他的膽識，也是從大局著眼的。
東漢時讖緯迷信盛行，一些人利用讖緯大造符瑞，妄測吉凶，甚至以此證明某某得到天命，應當即位登基。袁紹、韓馥也玩弄了這套把戲。當時剛好有四顆星星在屬二十八宿的箕宿和尾宿之間彙聚。古代星象家把天象和地麵上的一些地方相配合，叫分野，箕、尾的分野剛好是燕地，即幽州。於是韓馥說神人將在燕地產生，實際是說劉虞應當稱帝。又說濟陰有一個男子叫王定的得到一塊玉印，印上刻著“虞為天子”四個字。一次，袁紹得到一塊玉印，因當時隻有皇帝的印才能用玉製作，袁紹認為奇貨可居，就故意拿到曹操麵前炫耀，誰知曹操不以為然，大笑著說：
“我不相信你這一套!”
袁紹感到大煞風景。袁紹見曹操不聽自己擺布，很不滿意，於是私下派人去見曹操，企圖說服曹操歸附自己。來人見了曹操，說：
“現在袁公勢力正盛，兵力最強，兩個兒子也已經長大成人。天下英雄，有誰能夠超過袁公呢?”
曹操聽了，沒有吭聲。但從此對袁紹更加心懷不滿，並產生了伺機消滅袁紹的想法。
由此不難看出，曹操對待拉攏他的人的對策是不同的。但有點是相同的，絕不隨隨便便與人合作，因為合作是為了成事，如果合作對成就大事不利，那就果斷地放棄合作帶來的暫時的好處，而等待更好的時機。