第一章龍城之望
運河邊最富傳奇的巷子
常州盛氏是江淮一帶的大姓。
據說他們的遠祖，是周文王的兒子鄖叔武，至穆乇時易鄖為盛，於是後代就開始姓盛。後來盛氏又分為南北二宗，南宗從古梁遷至廣陵，宋王朝南渡時 又遷到金陵。到了明朝，有個叫盛睿的老祖宗，帶了一支家眷隊伍遷居到了常州，在城西北的龍溪河畔築屋造室，從此在常州紮下了根。久而久之，盛氏子孫枝繁葉茂，族大根深，那地方就成了盛家灣，成了盛氏家族常州一脈的大本營。
常州又稱龍城（還有延陵、毗陵、丹德、武進等古稱），有龍溪河傍城而過。龍溪河近通運河，遠達長江、太湖、東海，兼得襟江帶湖之美和漁米舟楫之利，故有"中吳要輔、八邑名都"之譽。然而這個龍城自古並未出過什麼龍子龍孫和天王老子之類，倒是文臣武將、富商巨賈出了不少。到了明清兩代，此地更 是商賈如雲，萬舸爭流，物華天寶，南北矚望，惹得康熙帝和乾隆帝各自先後六次大駕光臨。現在被稱作"禦碼頭"的地方，至今還樹立著乾隆帝題寫的禦碑，共六塊，那是皇帝棄舟上岸之處。
盛氏之所以成為地方大姓，不僅是人多，還在於曆朝曆代出過不少知名的人物。唐朝時有個盛彥師，好讀書，少任俠，唐高祖兵陳汾陽時他為大將。史書上稱他"晉城一役斬李密及王伯當，以功封葛國公，授武衛將軍"，說明他是李唐政權的一員幹將。唐貞元年間又有個盛雲鶴，學富五車，是個大知識分子，授翰林院侍講學士，後來當了皇帝的老師。
到了宋朝，盛家出了個盛度，是端拱二年的進士，因治理西部邊疆有功，當上了副宰相。宋宣和年問，盛家又出了個有名的忠臣，名盛俊祥，在朝廷裏當禦史（紀律檢查官），南渡後因揭發秦檜篡權誤國，被秦氏所不容，被迫"乞病回鄉"，回鄉後書寫了"孝弟忠信，禮義廉恥"八個大字，分授給八個兒子，教育後代，不辱門風。
元明兩朝至清代前期，盛氏家族的功名未大顯，但是出了幾位藝術人才--盛懋是山水畫家，盛或是詩人，盛寅是名醫，盛時泰也是畫家，盛年則是清代著名的圍棋國手。
然而到了清代嘉慶、道光、鹹豐年間，盛家的門風又為之一振。先是盛宣懷的祖父盛隆於嘉慶庚午年中舉，當上了浙江海寧知州，接著他的父親盛康於庚子（1840年）中舉，進而在甲辰（1844年）考中進士，獲得了封建社會的最高學曆，當上了湖北武昌鹽法道（分管食鹽產、運、銷的副省長），成了地方實力派。
盛康任職湖北，對於盛家來說最直接的影響是，這期間李鴻章正奉命攻打太平天國，盛康參與操辦後勤軍務，甚得讚賞，這就為後來他的兒子盛宣懷進入李鴻章的幕府打下了"伏筆"，也為這個家族後來的振興，做好了最重要的人事鋪墊。
盛家兩代人居外做官，俸祿曰增，家底漸厚，盛宣懷的父親和叔父就在常州城裏買地造屋，建起了前後九進的深宅大院。在盛宣懷的父親盛康快要告老還鄉的時候，又在蘇州買下一處偌大的舊式園林，精心修整後，作為盛家的別墅和祠堂所在地。這處園林，就是現在號稱蘇州四大園林之一的留園。
數年後盛宣懷青出於藍而勝於藍，發跡後也在故鄉大興土木，在常州周線巷建起了前後十一進的大宅院。盛家在常州的兩處豪宅相距不過百米，重簷疊嶂，鉤心鬥角，時人莫不以之為瞻。
現在常州市嵌著"盛宣懷故居"大理石碑子的地方，叫馬園巷，窄窄的巷道，顯得逼仄而潮濕，其實這隻是當年盛宣懷之父盛康造的九進大宅的邊門，正門則開在馬園巷盡頭的一條大馬路上，現在成了常州市人民法院大廈的所在地。而法院門前的那條大馬路，就是古運河邊上的、充滿傳奇故事的青果巷。
盛氏大宅門選址青果巷，可謂占盡天時地利。
初看青果巷，不過一條五六百米的巷子，然而這可是千裏運河邊最出人物的巷子，也可能是全國最"富產"人才的巷子。千百年來，文匝武將不知出了多少。近一百年來，名人就出了好幾十位，革命家、實業家、科學家、文學家、藝術家、藏書家、銀行家、書法家、語言文字學家，幾乎遍及各個領域，形成一道極具華彩的人文景觀。