正文 第一節 京城驚變
北京的天橋乃是京城五花八門三教九流會聚之處，往日裏人潮湧動熙來攘往好不熱鬧。這一天卻顯得非常冷清，附近店鋪一律閉門歇業，行腳商販藏形匿跡，路經此地的達官貴人也都是一臉驚惶行色匆匆，再無平日裏附庸風雅時的優哉遊哉。
一個算命先生和一個說書先生在老地方擺好應用物什，相互打了招呼，剛想吆喝幾聲招攬生意，一個路過的貴族子弟趕緊擺手製止，急惶惶地說：“大師還要出攤？洋人的軍隊馬上就要進城了，連老佛爺都悄悄出了京城，事情看來又鬧大了。趕快想辦法避一避吧！”說完就疾步向橋下走去。兩位老先生對望一眼，算命先生長歎一聲道：“算命，算的哪門子命？紛亂時世，安身尚且不能，何處立命？沒了命還算什麼呢！”說書先生也嗟歎不已：“十八般兵器，神打，還是比不過洋槍大炮啊！”嘴上唉聲歎氣，手卻異常靈便，話還未說完已經收拾好所有應用物什，兩個人互相拱了拱手道一聲珍重，說一聲後會有期，也匆匆離去。
說書先生張平貴急匆匆回到自家宅院，卻見獨子張藝新正在同一個義和團團練學畫符，不由得無名火起，一個箭步衝上前去，將擺放朱砂、黃紙、清水、香案的石桌掀翻在地。正在畫符的團練大吃一驚，甩手將狼毫筆擲向來人，看到此景的張藝新更是大吃一驚，但想要阻止已經晚了。張平貴一伸左手，用食指和中指夾住狼毫筆一頓，朱砂也沒甩出半點，穩穩當當接住了團練全力擲出的鐵杆毛筆。
張藝新異常震驚，自己這個體弱氣喘的老爹什麼時候來的一身功夫？難道是請神降身的功效，他看了看身旁也是一臉驚愕的團練，隨即否定這樣的猜測。拍拍腦袋，張藝新嘟囔一句：“莫名其妙！”
這個團練名叫曹望，在義和團裏也是頗有名氣的師傅。曹師傅的香壇設在張宅附近，他看到張藝新根骨不錯，對武術也有興趣，就常過來指點他幾手功夫。這個平日裏隻知道打板說書的老先生他倒是見過幾次，絲毫沒有覺出他有這樣出眾的功夫，分明是內外兼修的高手，自然驚愕。
張平貴苦笑一聲：“神打？就算真的請來神仙，能夠擋住洋槍大炮嗎？”
曹師傅拱了拱手道：“晚輩有眼不識泰山，多有失禮之處，還望海涵。但晚輩並不認同前輩的看法。洋人辱我國人為東亞病夫，洋教蠱惑人心離散我國之精神，其言其行正當誅之而後快，豈能因外物之不如人而坐視不理？”
張平貴將右手衣袖挽起，露出一條十厘米長的傷疤：“知道這是怎麼來的嗎？”知道老先生的說書癖好，自然要配合一下，“前輩請講，晚輩洗耳恭聽”，“爹，你就別賣關子了！”
三人在石凳上坐下，張平貴徐徐說道：“四十年前，我才十八歲，正是血氣方剛年輕氣盛的時候。我從河北滄州學藝歸來，途中遇到幾個兵痞搶一個老人的財物，大怒之下出手教訓了他們一頓，誰知，那老人的財物竟是從圓明園裏順手捎帶出來的。可是，我又能對一個老人如何呢？細想之下，那些洋鬼子才是罪魁禍首，於是當天夜裏我潛入洋鬼子的駐地，打算殺掉那個叫布魯斯的家夥。唉！那洋鬼子也算警覺，竟然躲過了我的赤砂掌。我不甘心就此罷手。十幾個回合之後擊落他手中軟劍，胸口一掌將他打飛出去，結果我也被鬼子兵發現行蹤。我施重手連殺數名鬼子，鬼子兵不敢靠近，隻是在後麵亂槍掃射，若不是我用這手臂擋了一下，隻怕當時就腦裂而亡了。”
當他說到“紅砂掌”時曹師傅已經起身恭立，等他說完，曹師傅立刻跪下磕頭：“張師伯，你讓我找的好苦啊！”張平貴趕忙將他攙扶起來，問道：“你師傅可是李長誌？他在哪裏，一切可好？”不問還好，一聽師伯問起，曹望不禁悲從中來，滿眼都是淚：“師傅因為殺了一個作惡的洋教鬼子，被他們開槍殺死了。這還不算，他們借口我們挑釁在先，包圍了武館，滿門弟子連同姑姑都被殺死，隻有我逃了出來。”