“一品閣的榜單今天就會放出來，你說頭名會是誰？”
“還能是誰？誰都知道茯苓可是仙葩玉草一般的人物，除了她，還會落到誰身上？”
“各位讓一讓，讓一讓。”今日是放榜的日子，桑鹿鳴還是沒能坐得住，剛過了午時就來到了一品閣外院。如今外院被人擠得水泄不通，全都是等著看花魁初選結果的人。人群中張望的人們見擠進了個年輕姑娘，紛紛讓了條道。
“喲，這不是一品閣的桑鹿鳴嗎？怎麼她也到這兒來了？”
“這你就不知道了吧，桑鹿鳴也是一品閣的紅牌，這次花魁初試也是能進十的人物，聽說還跟茯苓關係親近著呢。”
“哎，若是茯苓得了頭牌，那她也就多了平步青雲的機會，從此脫離苦海，高人一等了，好生羨慕。”
桑鹿鳴心思全在外院前搭起的台架之上，那裏就是公布名次的地方。她手上捏著的手帕已經皺成了一團被汗水浸透。桑鹿鳴心中忐忑不安，這一次的結果關係重大，若是落選——
“嘭，嘭。”棒槌敲擊在銅鼓之上的聲音將人群的喧嘩壓了下去，桑鹿鳴耳邊的嗡嗡聲消失了，舉著花名冊身穿青衣的白淨小生緩步走到了人群的麵前。
“一品閣花魁初試，第一名，茯苓。第二名紅纓……第五名，桑鹿鳴。”小生唇紅齒白，聲音清脆嘹亮，整個外院都能聽見。
聽到到茯苓姐是第一，自己是第五的結果。桑鹿鳴提到嗓子眼的心終於踏實了，她深深地舒了一口氣，饒是她冷靜的性子也按耐不住興奮，提著裙角飛奔回了沐閣。
“茯苓姐，我就說，這次的頭名一定是你！”粉色的裙擺飛揚著，像是風中綻放的花朵。桑鹿鳴小跑著來到茯苓居住的沐閣，這是一品閣為了拉攏茯苓專門為她修建的，隻是平日裏來往的人一個也沒見到，桑鹿鳴隻顧著興奮，渾然不覺。
“哎喲，桑姐姐你這是怎麼了！”桑鹿鳴跑得太急，遇上轉角的地方沒注意，跟人撞了個滿懷。被撞倒在地的是個小廝，一品閣統一的青衣打扮，桑鹿鳴將他從地上拽了起來，那人手背上露出小小的刀疤，他連忙將袖子拽來將疤痕遮住。
桑鹿鳴急著找茯苓，匆匆道過歉就離開了，隻覺得那人有些麵熟。
“茯苓姐，你可不知道我聽到你得了頭名，有多高興！”
“吱呀。”桑鹿鳴的話卡在了喉嚨裏，房間被人推開了，桑鹿鳴雙眼亮得如同天上的星星，雙臉通紅，正想把這個好消息給最為親近的茯苓分享，可她放在門上敲著的手立馬放了下來。
“紅姨，你看見茯苓姐了嗎？”眼看著房間裏站著的竟然是自己最害怕的一品閣領家紅娘，平常負責訓導和督促她們。茯苓也是她一手帶大的，吹拉彈唱若是有什麼不到位的地方，少不得挨上一板子。
“我也過來找她，可惜沒，沒遇上。興許去其他地方了吧。”紅娘說罷朝著空空蕩蕩的床榻深深地看了一眼，眸光黯淡。床榻邊上的香爐蓋子被放到了一邊，裏麵被清理得空空如也。
桑鹿鳴看著那空蕩蕩的銅爐若有所思，房間裏的熏香不是茯苓慣用的。紅娘看到她正盯著香爐出神，臉上有些發白，一把拽著她出了沐閣。
“接下來還有比試，你先去準備準備，茯苓是我一手帶大的，她又把本事全教給了你，可別丟了我們的臉。”紅娘掏出手絹輕輕擦了擦眼角，先前房間裏太昏暗，桑鹿鳴這才發現紅娘眼角竟然有些濕潤。
桑鹿鳴壓下心中的不安，茯苓房內熏香和清空的香爐讓她心裏的疑慮漸漸變大，紅娘今日的情緒也有些奇怪。桑鹿鳴半垂著腦袋，邊走邊想，半天沒見茯苓的人影，難不成出了事？
正當桑鹿鳴思考著，突然從沐閣門前花園的角落裏傳出了輕輕的呼喊聲。
“鹿鳴，鹿鳴。”
有人正躲在假山後四下張望，桑鹿鳴聽見這聲音就知道了是跟自己一向要好的連暮，連暮是一品閣的護院，專門對付那些不守規矩的客人。桑鹿鳴發現他躲在角落，那鬼鬼祟祟的樣子活像是做賊似的，心裏對茯苓的擔憂衝淡了些。