薛進顫抖著嘴唇，開始喝粥。
他看見兩名小恩公又生起火焰來，起鍋熬藥。妻子月娘已經吃不下藥汁了，那些汁水，是捏開她的嘴後，在她的舌頭上一點點的浸下去的。
……
聚賢居。
清晨的廳堂內，準備了簡約的幾樣粥飯，時寶豐坐在首座上，與過來的單立夫等幾名大掌櫃吃著早餐，聊些瑣事。
金勇笙從外頭進來，手中拿了一份布袋裝好的卷宗，交給了時寶豐身旁的親隨。
“金老辛苦，大清早的便在辦事……不會是一晚沒睡吧？”單立夫笑著打了招呼。
“給東家請安，單掌櫃好，諸位掌櫃好……”金勇笙笑著擺了擺手：“年紀大了，不如當年，哪還能天天熬夜。近來啊，不到子時，必來瞌睡，隻是醒得早些……嗯，二少抓回來的那幫人，審結了。”
他一麵說話，一麵在時寶豐身邊的座位上坐了下來，下人給他盛上熱騰騰的碎肉粥，一旁的時寶豐將身前的鹹菜碟推給他：“來，金老，今天的醃菜不錯。”
“那我不客氣了。”金勇笙笑著夾了一筷子。
“審的結果如何？”時寶豐隨口道。
“都是讀書會的，二少上次說那邊有蹊蹺，沒有說錯，裏頭的供詞，都簽字畫押了。”
“那個客棧聽說都是農賢的人哪。”單立夫道，“讀書會不會是……”
“西南的名頭下，誰都想占點便宜，哪一家的手下沒有讀書會的人，不要瞎猜。”時寶豐道。
“不過供詞上說，他們是聽公平王的命令，成立的讀書會。”金勇笙喝了一口粥，隨意道。
廳堂裏的眾人安靜了一下，時寶豐笑了笑：“又是瞎攀扯。”
眾人便也跟著笑：“沒錯、沒錯，金老，我看要接著審。”
金勇笙點頭：“確實讓他們在接著審了。”
“不過，二少昨天搗了那五湖客棧，今天傅平波與公平王那邊，未必會忍氣吞聲吧。”
“昨夜就有人說，恐怕農賢要發難……”
“那這些供詞倒是可以用一用了……”
眾人議論一番。
時寶豐放下手中的調羹，抹了抹嘴。
“昨天查五湖客棧，是因為老二前次在那邊就發現了問題，昨天出手雖然魯莽，但看來倒也不算闖禍。最近一段時日，表麵上周商跟公平王吵得厲害，但他們的爭論擺在台麵上，乃是君子之爭，私下裏不安分的‘讀書會’才真正搞得大家人心惶惶，這流言可厲害啊，說這讀書會是寧立恒做的，是那什麼大龍頭搞的，說是許昭南、何文、周商又或者是我搞的，什麼亂七八糟的話都有，這種暗地裏的野心家，才是大家真正的敵人。”
他頓了頓：“也好，就趁著這次的事情，把讀書會攤到台麵上，大家一五一十談一談，有人說何先生指使的讀書會，就讓何先生說一句不是，也有人說是我們指使的，我們也正好說一句不是。如今是談聯合的時候，大家都坦坦蕩蕩、清清白白……嗯，是個好事……”
時寶豐這樣一說，幾名掌櫃便也都笑了起來。
“沒錯沒錯，‘讀書會’先前總是在暗地裏搞事，藏著掖著，反而要出大事……”
“擺在台麵上，讀書會散布的這些流言，反倒沒用了……”
“東家果然深謀遠慮……”
“二少也不錯啊，上個月底便察覺到問題，硬是暗中調查了這麼久，方才一網打盡。沉得住氣啊……”
一群人加以附和，待說到時維揚的時候，時寶豐才往旁邊看了看：“老二呢，怎麼沒出來吃東西？”
眾人你望望我我望望你，過得片刻才有一名親隨過來道：“二公子昨晚與人商議事情到深夜，似乎才睡下不久。”
眾人沉默片刻，有人道：“二公子勤勉起來了……”
時寶豐擺了擺手：“不理他了……今日不開會，不過下午我與何、高、許、周幾位會碰頭，農賢的事情他會提起，我也正好，把事情拋出來問一問他……”
他想了一想，隨後道：“事關公平黨的將來……他會表態的。”
眾人隨即也點頭讚成。
……
到得正午時分，時維揚與吳琛南方才醒來，此時時寶豐已經離開聚賢居去處理其他的事情，包括下午與何文等幾方開小會的各種安排，令得他失去了給父親請安的機會。
憶及昨晚定好的針對嚴家、嚴雲芝等人要設的局，時維揚倒也將請安的想法暫時推開，稍作洗漱後，與吳琛南一道邀了大掌櫃金勇笙共進午餐，待到聽完了兩人的計劃，金勇笙倒是反複打量了這兩名小年青一陣，對他們的膽大進取有些讚賞起來。
“按照這個思路，事情……是可以做的。”他細細地想了一陣，“不過，具體的細節方麵，還有許多可以斟酌之處……譬如二少與吳少年考慮到了嚴雲芝的心性，卻有沒有考慮過，嚴鐵和此人，也是一名老江湖呢……”
“我看啊，對於此事，有幾點可以斟酌……”
老掌櫃針對兩名年輕人的計劃，一一予以了修正。
待到這件事情大致談完，時維揚按捺著心中的激動，方才問及昨天晚上的事情，以及父親那邊今晨表現出來的態度。金勇笙便將讀書會的問題更多的談了一下，這個由頭給了時寶豐之後，今天下午，時寶豐便會趁機向何文等人發難，而後便有可能將“讀書會”這個陰謀派係拉上台麵，徹底滅除。
這是關係到整個公平黨未來的大事，此刻已然交給時寶豐，那時維揚這邊便再無憂慮了，午飯過後，他與吳琛南便開始著手安排起針對嚴雲芝的布局來。
雨不知在什麼時候停了下來，許許多多運籌的軌跡，正伴隨著一位位大人物的操作，在城內延伸，這些軌跡，遲早會撥動無數人的生命。而在同樣的時間上，因被大火燒毀的五湖客棧廢墟正靜靜地矗立在那處橋頭的路邊，五湖客棧附近，一名名在昨日受到了波及的居民也都有著自己微小的軌跡，他們有的包紮好傷勢，開始了新一天的掙命，有的則因為缺醫少藥，傷痛逐漸開始惡化起來。
橋洞下的瘸子正渾渾噩噩地守護著自己那隻有些微星火般生命的妻子，他沒有真正能做的事情，也睡不下去，直到被兩名小恩公打暈之後，才在安靜當中休憩了一段時間。
披著破爛蓑衣的兩名少年在附近詢問著昨天的事情，由於對方做事本就是為了麵子和揚名，不久之後，他們也從周圍人的口中打聽到了時維揚的名字與有關“讀書會”的訊息，以及這一切的來龍去脈……
……
“先殺屎寶寶吧。”
進入江寧城後數度定下計劃又數度更改的“武林盟主”龍傲天再度改變了他的打算，他口中的“屎寶寶”，也不知指的是時寶豐還是時維揚，但似乎並不重要了。
他的臉上，已經積累起濃重的怒意來。