金寧府地處江南省，瀕江近海物產豐饒，因大晏先後幾代國君巡幸江南皆到金寧，故又有“南都”的美譽。
時值九月，桂榜新放，便已有不少中舉的舉子迫不及待踏上進京的路程，希圖來年會試一舉中第，從此平步青雲。
舉人老爺們意氣風發，呼朋引伴，送行的親眷、隨行的仆從、送考的差吏，或坐轎，或趕車，或乘馬，城外官道上車馬絡繹不絕。
這番盛景，怪道人們說天下英才，半數盡出江南。
顧道立於路旁，饒有興致地看著這幅與後世截然不同的景象，落在身旁的劉老秀才眼裏，分明是不得誌書生對功名的羨豔。
故而老秀才歎了口氣，叫了一聲“明常。”
明常是顧道的表字，以往先生訓話，顧明常哪敢怠慢，必恭聲應喏，垂手聽訓。可此時這位學生仍出神地盯著官道上已遠去的隊伍。
劉秀才並不惱怒，看自己學生頭戴儒巾身穿一件漿洗褪色的麻布襴衫，縱使其生得劍眉星目，儀態不俗，也不免令人感歎一聲英雄氣短。
他知道自己這個學生是有才學的，奈何不得其時，鄉試兩應不中，加之老母年邁不能沒人照顧，便熄了科舉的心思。現靠販賣書畫勉強維生，蹉跎至今，已二十有五了。
老人回想自己生平，也是屢試不中。後來開館教書，最近又被縣太爺招為幕賓，終究於科舉上毫無建樹。
恍惚間竟與自己這學生有種同病相憐之感，“明常啊。”
“啊？”顧道這才驚覺老秀才是在叫自己，“老師有事，哦，老師有何吩咐？”
劉秀才見他一幅心不在焉的樣子，語氣也重了幾分:“治學之道，首在修身。明常不可急躁。”
見顧道終於回過神來，他也不再多說，指了指顧道背著的書笈道:“那經文你要用心抄，府台大人崇佛，這是縣父母送與府台大人的幾樣壽禮之一。
是我知你字好，幫你攬來的。若兩位大人滿意，日後抬舉抬舉你，強過千百兩紋銀呐。”
顧道口中稱是，心中卻老大不以為然。隻是礙於此時的身份，不得不對老秀才恭敬又加。
兩人又在路旁聊了一會兒，老秀才仍不放心，拉著顧道在旁近的茶攤裏坐下，一邊開導他仕途經濟之道，一邊再三囑咐他把壽禮經文抄好。
眼看天色將晚，顧道起身告辭。老秀才留宿被他以家母年邁夜間不能離人回絕。
“老師留步，學生告辭了。”顧道執了個弟子禮，轉身要走，又被叫住。
“把這個帶上。”老人說著遞給他一個包裹，顧道驚奇道:“老師午前從縣衙那邊拿經文時手裏就拎著這麼個物事，竟是給我的？”
打開一看，裏麵滿滿的都是雞蛋。
老人笑著，眼裏帶了些得意:“家裏老母雞下的，味極鮮美，便送些與你。”
說著搶過顧道的書笈，小心翼翼地把包裹裝了進去。
見顧道要推辭，他又正色道:“不是與你的，進城一趟不知給家中老母帶些吃食，好意思說是我學生。”
“如此，多謝老師了！”