南吳天祐十二年，江都府。
這一大清早的，天就陰雲密布，黑沉沉的，直到下午才飄起了雪沫，不比北方那如摧棉扯絮般簌簌而落的鵝毛大雪，這江淮兩岸的雪卻如碎玉粉鹽，紛紛擾擾，落在地上隻是薄如紗紙，卻是寒涼襲人。
任桃華走到遊廊拐角處，正好聽到丫頭彩霞正在跟鄭奶娘告狀，小丫頭有些磕巴結舌，她聽了一陣，才聽明白是管事的苛扣東院過冬的木炭。
二年以前，身為正室夫人的母親盧氏因妒成恨，借故杖斃了父親的愛妾楚姨娘以後，父親任明堂礙於自已是吳國的參知政事，又忌憚身為都察院禦史的外祖父，並沒有如何盧氏。可是自此以後，任明堂止步東院，再沒有來東院歇宿過，連帶著對唯一的嫡女任桃華也頗忽視，不聞不問的。
當時盧氏的父兄卻也不好幹涉後院內宅之事，獨守空房的盧氏抑鬱成疾，任明堂借此收回了任府內院的管家大權，交給了一向與盧氏不睦的蔡氏。名為讓盧氏在東院安病養病，實際是禁足加懲罰。而前不久外祖父和舅舅被黜失勢後，東院的處境就更加不妙了。
鄭奶娘吩咐彩霞莫要聲張，陰沉的臉在轉頭看見任桃華時擠些了些笑。
“風大天寒，怎麼跑出來了？”
“我去看看娘親。”
小姑娘任桃華仰著凍得鼻尖通紅卻絢爛如桃花的小臉衝她笑了笑。
鄭奶娘卻是一呆。
她奶大的娃兒，出落得模樣越發的出挑了，一身牡丹紅昭君帽氅衣裹著，身姿綽約，膚如凝脂粉麵桃腮，秋波清澈，鮮研明媚得象四月群芳裏最耀眼的花蕾，卻在這輕雪寒風裏，迎霜怒放。
其實任家一門的子孫都生得好皮相，任府的庶出小姐任梨姿更是以美麗聰慧才華橫溢在眾國間聲名鵲起，可就她看來，她長得還不如任桃華的七分，倒不是她偏心，的確是任桃華深居簡出的緣故才教她出盡了風頭。
兩人轉入了盧氏的屋，繞過透雕花鳥八扇圍屏，盧氏圍著芙蓉被半靠在羅漢榻上，也沒挽髻披頭散發，那張美如朝陽的俏臉已失去了往日的光澤，黯然臘黃，大大的杏核眼目光呆滯，空洞而缺乏生氣，令人一見就生出些許的荒涼之感，莫名的難受。
見了她們進來，盧氏才煥發了些精神頭，笑著招呼任桃華過去吃糕。
鄭奶娘並不敢跟盧氏提炭的事。她的這個主子脾氣一貫的莽撞沒有心機，不知轉寰迂回，才會落了這個下場。若知道了一準會去找蔡氏吵，也吵不出個結果，若鬧到老爺那裏，唉，如今盧氏在老爺心中是個什麼地位，她可不抱什麼希望。她自小就跟著盧氏，後來嫁了府裏的奴才安二，她生孩子的時侯正趕上桃華也出生了，便做了奶娘。好在這十年來安二人混得還不賴，成了這任府管事的一個小頭目，她想晚上回去跟他討個主意。
鄭奶娘心裏酸澀，她自幼就養尊處優，驕傲如孔雀絢爛如牡丹的大小姐，怎麼就淪落到今天這種地步了，哼哼，都怪那青樓出身狐媚卻裝清純的楚姨娘，死了活該，最可氣的是那出身貧寒的蔡氏，整天端著個虛偽的笑臉曲意承歡，倒教她得了漁人之利，收服了老爺的心，想想真是火大。
鄭奶娘和盧氏圍著四角炭盆嘮著家常，任桃華在一旁吃著雪片糕磕著瓜子烤著火。
“鄭奶娘，我預備了一些銀錢，你領著四姐兒明早給盧府送去。”
任桃華聽了插嘴道，“娘，外公他們真回鄉下嗎？”
盧氏苦笑，“大勢已去，還留在江都做什麼？”
盧家因受袁州刺史劉崇景投楚之事牽連，徹底地倒了。除了一力承擔了五宗大罪的大舅舅在菜市口被斬立決，其他人雖丟官罷爵或是流放千裏卻幸得保存了性命。不知道父親任明堂是不是有先見之明，雖為親家，但是他與盧家卻一向是敬而遠之，不甚親近，所以這場災禍卻未禍延於他。
而任桃華卻受了池魚之殃，原來徐相夫人和盧氏有過口頭約定，將來是要替嫡子定下任桃華的，盧家抄家沒幾天，這便變卦了。倒是如約向任府提了親，隻是提的卻是任府的庶出二小姐任梨姿。
鄭奶娘見氣氛傷感，便趕緊轉移了話題。
夜色籠罩，鄭奶娘欲離去時被任桃華扯去她的屋內。