義鎮處在大淩河穀東西走向的上遊河段，自古都是風調雨順，也算小有名氣的魚米之香。數十年前依舊是大明的邊關重鎮，少說有三萬人在此地居住，往來雞犬相聞，商旅不絕，好不快活。但自從大明與韃子開戰以來，青年壯士全被征做軍士，僥幸逃過一劫的也遠遁他處，鎮子裏隻剩下一群走不動的老弱病殘在村中等死。原本富庶的村鎮也就漸漸不複昔日盛景，但令人萬萬沒有預料到的是，衰敗快得如同瘟疫襲來。
戚興帶的騾車距離義鎮約莫還有五百步遠，大致的輪廓已映入眼簾，隻見厚厚的積雪壓塌數間小屋，僅存的數十間住人茅屋也是破破爛爛，牆上隨便就能瞅見幾個黑洞洞的窟窿。鄉間小道直通到村鎮深處，幹癟枯樹被朔風吹倒在正中央，被厚厚積雪埋了半截也沒個人管，路上越發沒人走了，隻有幾行淺淺足跡依稀能夠辨識。遠處奉國寺傳來當當當的木魚聲，混合著深冬的寒鴉哀鳴，像是通往西天極樂的佛號，悲涼肅穆又無可奈何。
然而飽受戰火摧殘的村鎮並沒有引起戚興的注意，他的眼睛緊緊盯住一個在樹下挖野菜的姑娘。如此寒冬之中，她隻穿掉光毛的獸皮，腳上搭了雙不合大小草鞋，玉足在雪地中被凍得發紫，整個人不停地打哆嗦。戚興覺得她在哪裏見過，又想不起來，便動身到她身邊去。挨得近了，才發現她雙手拿個破爛瓦片在不斷挖著什麼，挖一會兒手擋不住風寒，又放在嘴邊哈氣。紅腫的指頭已被瓦片磨出道道血痕，關節處長滿凍瘡，手背盡是逡裂傷口。倒是從她清澈雙眸能看出這是個心靈幹淨的姑娘。
那姑娘發覺別人靠近，嚇得瓦片都丟掉了，整個人歪倒在地上，喘著粗氣，一雙清澈雙眸警惕地打量過來之人。她定眼瞧了瞧，神色由驚恐轉為歡喜，立刻撐著膝蓋艱難站起來，蹦躂到戚興身邊，道：“恩公原來是你。”戚興一頭霧水，根本想不起來何日有恩於她，恩公之說從何處得來？便問道：“你是何人？”那姑娘將頭發都披在耳朵後麵，睜大雙眼晃了晃腦袋道：“你和另一位壯士一起把我從山賊手裏救出來的，你不記得了？”說著又想起被山賊蹂躪的淒苦，清澈的眼神又黯淡了下去。戚興方才想起黑店遭遇，原來那些姑娘已被衙門送回了各自原籍，難怪如此眼熟。既然有恩於人，開口求糧再方便不過了，戚興沒有不好意思，直接說明來意：“我來軍前效力，不日要和韃子決一死戰，然軍中缺糧，我奉命到附近村鎮籌備糧米。不知姑娘願不願意分我們些？若姑娘願意，身後騾車上的物資盡可作為交換。”
說到糧米，那姑娘的肚子忍不住咕咕叫起來，她尷尬笑笑，從積雪之中尋摸出掉落的瓦片，道：“恩公來此我本應好好招待的，但我們小老百姓糧米早就吃完了，這不，我來挖點野菜充饑。”戚興知道她所言非虛，再看別家應該也是同樣光景，繼續留此處恐怕也無濟於事，不如到別處試試運氣，便轉身招呼兄弟們離去。眾位兄弟歎氣不已，耷拉著腦袋就要趕車到別處，但姑娘從身後喊住他們道：“恩公慢走，我家雖沒糧米，但熱水總歸是有的，請來家中小坐片刻，也算盡了我報恩之心。”戚興心裏裝著國家社稷，眼見換不回糧米不願在此久待，但他身後的軍士可就不這麼想了，他們平日裏都處在破爛軍營中，雖然營頭的約束鬆散些，但還沒人敢大膽跑到鎮子裏麵，所以各個都許久沒見過姑娘，這會兒好不容易碰上個活的，眼睛都看直了，棍子趕都趕不走。他們互相交換了眼神，和戚興商量道：“她一個女娃娃知道什麼，不如我們去她家中問問當家的何處能換到糧米，豈不好過隨處亂撞？”戚興覺得有理，於是引軍士跟著姑娘一起回去。