楊柳青青，溪水潺潺。
陽春三月，青城鎮幾十裏外的小石山悄然間染上了新綠。光禿禿的灰色岩石也似乎多了些溫潤的光澤，漂亮了許多。但沒有人關注一塊石頭的變化。大家都在忙著除草澆地，希望收獲的時候可以多打幾石糧食。
無奈，這裏的土地太貧瘠了些，即使新朝初立，輕徭薄賦，休養生息，但人們也堪堪能吃上兩碗稀粥。
是的，小石山，它的名字名副其實，是一座石頭山，除了長著一些亂七八糟的野樹，野草，沒什麼可吸引人的。
哦，不！這裏還有一條蜿蜒流下的小溪，偶爾也可以看到草叢中一閃而過的野兔。這裏是孩子們的天堂。他們在這裏摘一些半青不紅的果子，吃到嘴裏，皺著眉頭，呸呸兩聲，又吐出來，但下一次還會摘下這些酸澀的果子。他們還在這裏追逐草間的山鼠、鳥雀，逮螞蚱，采野花，偶爾能抓住一隻野兔，算是撞了大運，幾個人興奮歡叫著一路奔回家裏，換來一家人的喜悅。
除了林間，山頂的小廟也是孩子們的遊戲場所。小廟並不大，三麵環牆，沒有門，屋頂的瓦片也已經破敗不堪，露著些許光洞，一到下雨天，廟裏也是淅淅瀝瀝的。廟正中間有一座泥胎塑的菩薩雕像，或許是年代久遠，或許是風吹雨打，總之，菩薩的麵容已經模糊不清了。平時也沒什麼人過來，除了孩子們。
小廟不遠處是一孔泉眼。泉眼也小小的，每日裏汩汩的流水，水順著山勢流下，就成了山下的小溪。村民在山底挖了一個水塘，平日裏吃用都是這裏的水。
但這幾日，山上十分安靜，一個孩子都不見。前幾天聽說有人掉水裏了，差點淹死。這件事在村裏引起了極大的震動，但事情到底如何，卻沒人能說清楚。大人們能做的就是在閑話完畢之後，把自家娃約束到屋裏，院裏。
這是針對幹活使不上力的小家夥們。大一點的孩子，該下地下地，該幹活幹活，沒閑的時候。
這一天，牛春花照例背著一筐衣服朝著水塘走去。牛春花的家在山腰，沿著石頭台階要走上兩柱香的時間。雖然山腰也有溪水，但村民是不允許在溪水上遊洗衣服的。據說，新朝未立的時候，舊朝曾發生了一次大範圍的疫病，就跟飲用髒水有關。這場疫病造成幾萬人流離失所，就連青城鎮還有當時過來的災民。這也直接引發了農民起義，最終推翻了舊朝。新朝建立之後，格外注意這方麵的問題，甚至頒布了公文，下傳到縣裏，官差敲鑼打鼓地進村宣傳來著。
走完台階，到了牛家村村口。村口有棵大柳樹，一到春天，就柳絮滿天飛，惱人極了。柳樹前方是一條平整的沙土路。路不寬，僅能容一輛馬車通過。但即使這樣，牛春花看到這條路依然充滿了渴望羨慕。因為，路的那一頭就通往青城鎮。鎮裏有許多村裏沒有的東西，但最吸引牛春花的還是鎮裏的女學。
新朝的男女大防並不十分厲害。雖然男女之間多有避嫌之處，但並沒有舊朝那麼苛刻。聽說新朝的第一任皇後，也就是如今的太後娘娘，就曾入軍營，上戰場，協助開國皇帝打下了大慶王朝。也是太後娘娘一力推行女學，頒布了一係列利於女子的政策。村裏的一些老婦都說年輕的女孩子趕上了好時候。當然，也有一些老酸儒，老學究很是看不慣這些政策。但他們也隻能說說罷了。至於女學的先生，那些老學究不去教，有的是宮裏退下來的宮女、嬤嬤們，不但叫人識字，還可以教授禮儀。
牛春花略一駐足，便見村裏駛出來一輛牛車。一個長相端莊，打扮整齊的姑娘坐在上麵。
“大姐，上學啊！”牛春花熱情地打了個招呼。
牛車上的女子含蓄地輕微點點頭，“去洗衣服？”雖然是問句，但女子沒有等牛春花回答，便坐著牛車慢慢遠去了。
牛春花又看了一會兒，才繼續往水塘邊走。這樣的對話幾乎每隔幾天都要遇上一次。雖然沒什麼變化，但牛春花還是希望多和那女子說幾句話。
那女子就是裏正的長女，自己的堂姐，牛玉華，雖然已經年十五了，但因為在女學上學，裏正估計有什麼別的想法，牛玉華並沒有著急訂親。
又走了幾步路，轉過一道彎，就到了水塘邊。看到牛春花走過來，一個瘦小的女孩抬起頭笑了起來，往旁邊挪了一下：“春花，我給你占好地了。”
“小娥，謝了，洗這麼多了？”牛春花把竹筐放到青石板的旁邊，笑著說。
順手的青石板可不好找，平時人多，洗個衣服都要占地。春花幾個人都是做伴洗的，誰先來了，就多占上一個。
把衣服往溪水裏浸了一下，牛春花不由發出“嘶”的一聲，雖然洗衣服習慣了，但三月的河水還是很涼的。
“你身體好了嗎？會不會著涼。”李小娥小聲地問道。
前幾天就是牛春花在水塘救起了一個小孩。自己卻不小心頭磕在水塘邊的石板上，足足昏迷了三天才醒。所以小娥才有此一問。
想到那個小孩，牛春花有些怪異。明明是小公子打扮，還似乎是……富人家的事情自己還是不要多想得好。