話說當年有個金棺村，為什麼叫這名呢？隻因自古以來，皇帝的棺槨叫“梓宮”，貴妃的棺槨則稱“金棺”。傳說當年有位貴妃生前受寵，但得罪了太後，被賜銀鈴金掛，也就是拿繩給活活勒死了。由於這位貴妃死得冤枉，太後和皇帝晚上一閉眼就看見她身穿紅裙前來索命，為了安撫她的亡靈，就遠遠地修了座墓，將這貴妃的屍骨埋了進去，在下葬之前，貴妃的金棺被暫停在了這村中的一座古寺之中，後來連村子帶寺廟都改了名，村叫金棺村，寺叫金棺寺。但是否真有這麼一回事，連村裏最年長的老人也說不清楚了。那屈死的貴妃埋在地下千百年，丘壟早平，已經沒人知道這座古墓究竟在什麼地方了。隻有這金棺村的村名，以及村中那座破舊不堪、隨時都可能倒塌的破廟為證，殘磚敗瓦似乎在默默述說著過去的歲月裏的確有過這麼一段往事。
到了清朝末年，爆發了席卷大半個中國的太平天國起義。由於太平天國的領袖洪秀全是廣東人，這場農民起義又起自粵西桂東，也就是兩廣之地，所以在當時也被稱為“粵寇之亂”。
戰亂持續了將近二十年，金棺村一帶的百姓深受其苦，官軍與義軍之間各有攻守，殺伐甚重。戰事過後，往往殍屍遍野，大部分屍體都沒人處理，附近的老百姓就算想埋也埋不過來，死的人實在是太多了，無數血肉之軀就這麼扔在荒郊野外，任憑烏鴉和野狗隨便啃食。
吃死人的不僅是野狗和烏鴉，就連村中人家所養的家狗和豬也跟著一道吃。經常啃吃死人的豬絕不同於一般的豬，這點明眼人一眼就能看出來。啃過死人的豬肥得嚇人，毛光皮亮，就連看人的眼神都冒著凶光。這些豬雖然肥，但知道怎麼回事的人，可一輩子都不敢再吃豬肉了，而且看見別人吃豬肉自己就忍不住想吐。
金棺村裏有個孤兒，姓張，排行第三，兩個姐姐都早早夭折了，他自稱張三，也不知他大號叫做什麼，因為頭發天生又稀又黃，到了十五六歲，這辮子仍是留不起來，隻好用草繩隨便紮了個狗尾似的小辮兒，凡是識得他的人，都以“張小辮兒”相稱。
張小辮兒窮得連半間房子都沒有，平時就住在金棺寺那座破廟裏。他推倒了廟中的泥塑神像，鋪些亂草睡在泥台上，白天到各家各戶幫忙挑幾桶水，幹點兒雜活什麼的，幹完了活討口飯吃。他也曾給棺材鋪的師傅當過學徒，還拜過算卦的老道為師。但由於年景不好，師傅都快活不下去了，哪還養得了徒弟，所以這幾樣營生他都沒學到底。有時候生活艱難，他一連幾天都沒東西吃，就隻好到了晚上靠偷雞摸狗充饑。他知道自己家道中落前，祖上曾是京城裏的大官，內心深處仍拿自己當爺，對自己偷雞摸狗深以為恥。可兵荒馬亂的年月裏混口飯吃談何容易，餓急了就什麼都顧不上了，還管什麼出身門庭。
近年天災人禍不斷，村裏的糧食不如往年那般富裕，連討口吃的都不太容易。這天夜裏，張小辮兒餓得翻來覆去睡不著，他橫躺在神壇上蹺著二郎腿，望著從破屋頂上漏下來的月光，心裏琢磨著得弄點什麼吃的充饑，不然實在挨不過去了。這些年來他最拿手的就是偷雞，村裏養雞的人多，隔三差五地偷上一兩隻，這麼多回從來沒失過手。從不失手並非走運，隻因他自己摸索出了一套獨門的偷雞絕技。
打定主意，張小辮兒就借著月黑風高，摸到了村中王寡婦母女的院子外邊。這家沒男人也沒養狗，門牆又低，而且張小辮兒對各家雞窩的位置了如指掌，沒費什麼力氣就翻過牆頭，發現雞窩裏的老母雞睡得正熟。