在城市上空一根高大雄偉的石柱上麵，高高地聳立著快樂王子的雕像。他周身鑲滿了薄如蟬翼的金片，他的雙眼是由亮晶晶的藍寶石做成的，他的劍柄上還鑲著一顆巨大的、晶瑩剔透的紅寶石。
所有人都對他稱讚不已。“他真是一道亮麗的風景。”一位極力想展現自己有藝術品味的官員這樣說，但他又怕別人認為他不是一個腳踏實地的人，事實上他的確算是個務實的人，便趕緊補充說：“隻是實用性不強。”
“你為什麼不向快樂王子學習呢？”一位聰明的媽媽對自己正在哭鬧著想要月亮的兒子說，“快樂王子即使在睡夢中，也沒有哭鬧著要過東西。”
“世上居然還有如此快樂的人，真讓我開心。”一個頹廢的男人盯著這座雕像自言自語地說。
“他就像一個天使。”孤兒院裏的小朋友們說。他們身上披著鮮紅的披風，正從教堂裏往外走，潔白的圍嘴兒掛在胸前。
“你們為什麼這樣說呢？”數學老師問這些小朋友，“你們也從來沒見過真正的天使。”
“不！我們見過，我們在夢裏見過。”孩子們異口同聲地說。數學老師眉頭緊鎖，繃起麵孔，因為他不希望孩子們做這樣的夢。
一天晚上，一隻小燕子飛過這個城市的上空。六個星期以前，他的朋友們就已經飛往埃及了，但是他卻掉隊了，因為他太貪戀蘆葦小姐的美麗。當時正值早春時節，他沿河追趕一隻黃色的飛蛾，然後便遇到了她。他喜歡上了她那纖細柔軟的腰肢，便停下來同她交談。
“我可以和你交往嗎？”燕子問蘆葦小姐，他喜歡直接步入正題。蘆葦彎下腰，燕子就繞著她來來回回地飛，並用翅膀輕點水麵，水麵泛起一圈圈的漣漪。這是燕子表達愛意的方式，他就這樣度過了整個夏天。
“這樣的戀情是荒唐可笑的，”其他燕子嘲諷地說，“她既貧窮，又有一大堆親戚。”他們說的倒也是實話，河裏的蘆葦隨處可見。
秋天到了，其他燕子都飛走了。他們飛走後，這隻燕子感到十分孤單，並且漸漸地他開始厭煩起自己的戀人。
“她根本不能和我說話，”他說，“而且我還覺得她很花心，她總是對風暗送秋波。”這的確不假，每當起風的時候，蘆葦便會優雅地鞠躬。“我承認她是個很居家的女人，”燕子接著說，“可是我喜歡旅行，因此我的妻子，也要喜歡旅行才行。”
“你願意和我去旅行嗎？”他問道。但是蘆葦卻沒有答應，她舍不得離開這裏。
“原來你不過是玩玩罷了，”他大吼道，“我要去埃及了，再見！”說完他就離開了。
整整一天他都在飛行，入夜時他終於來到了這座城市。
“我要去哪兒過夜呢？”他自言自語地說，“我希望這座城市中能有我的落腳之地。”
正在這時，他看到了矗立在高大圓柱上的雕像。
“我就在這裏過夜吧！”他高興地說，“這個地方還不錯，空氣清新。”於是，他在快樂王子的兩腳之間落了腳。
“我的臥室是黃金做成的，”他環顧四周，然後喃喃自語地說，之後便準備睡覺。但就在他把頭放在翅膀下麵的時候，一滴大大的水珠掉在了他的身上。
“太出乎意料了！”他大叫起來，“天上沒有一點兒雲彩，繁星滿空，怎麼會下起雨呢？北歐的天氣真是變化多端。蘆葦非常喜歡下雨，可我卻不喜歡。”
這時，又掉下了一滴。
“這座雕像連雨水都沒法兒遮擋，真是一點兒用途都沒有！”他說，“我得去附近找一個煙囪做窩。”
他決定離開這裏。可是還沒等他張開翅膀，又掉下來一滴水，他抬頭看——天啊！他到底看到了什麼呢？
快樂王子的眼睛裏滿是淚水，眼淚順著他金黃色的麵頰流了下來。在皎潔的月光下，王子的臉格外美麗，燕子的心裏頓生同情之心。
“你是誰呀？”他問快樂王子。
“我是快樂王子。”
“你為什麼哭啊？”燕子繼續問，“你的眼淚都把我淋濕了。”
“以前我作為人活在這個世界上的時候，”快樂王子開口說，“我並不知道眼淚到底是什麼，因為那時我自由自在地生活在王宮裏，那裏是個沒有憂愁的地方。白天，人們陪我在花園裏玩耍；晚上，我在宮殿的大廳裏盡情領頭跳舞。花園被一堵高高的圍牆包圍著，可我從沒想過圍牆外是什麼樣的，因為這裏的一切都太美好了。我的臣子和仆人們都叫我快樂王子。的確如此，如果那樣的生活算是快樂的話，那我真的是無比快樂的。我就在這樣的狀態中活著，也這樣死去。現在我去世了，他們將我的雕像矗立在這裏，讓我看到了這座城市裏的一切醜惡與貧窮，盡管我的心是由鉛做成的，但我還是忍不住流下眼淚。”
“天啊！難道他不是冷酷無情的雕像？”燕子在心裏想。他很懂禮貌，不願對別人的私事大聲議論。
“遠處，”快樂王子用輕柔而動聽的聲音接著說，“在離這裏很遠的一條小街上，住著一戶十分貧窮的人家。一扇窗戶敞開著，從窗戶往裏看，我看到一個女人坐在桌子旁。她消瘦的臉龐上寫滿了疲倦，她是一個裁縫，因此她那雙粗糙、腫脹的手上滿是針眼。她現在正在給絲綢衣服繡西番蓮花，這是為皇後最寵愛的宮女參加下一次宮廷舞會而準備的。她那生病的孩子躺在房間角落裏的一張床上。正在發燒的孩子嚷著要吃橘子，但是他的媽媽除了能喂他幾口河水以外，什麼也給不了他，所以孩子哭個不停。燕子，燕子，善良的小燕子，你能否幫我給他們送去我劍柄上的那顆紅寶石？我被固定在石柱上麵，不能移動。”
“我的夥伴們還在埃及等著我呢，”燕子說，“他們正在尼羅河的上空自由翱翔，和美麗的大蓮花們說著悄悄話，不久就能飛到威嚴的法老墓中去過夜。法老的真身就躺在那華麗的棺材之中。黃色的亞麻布包裹著他的身體，裏麵還填充了許多防腐的香料。一串淺綠色的翡翠項鏈掛在他的脖子上，他的雙手如同幹枯的樹葉。”
“燕子，燕子，善良的小燕子，”王子說，“你不願意陪我過一夜，當我的信使嗎？那個小孩又餓又渴，他的媽媽為此十分難過。”