陶秉坤的堂客是撿來的。
那天，他挑完一趟腳，從資江邊過，遇上一個女子即將沉潭，於是夾在圍觀的人群中看熱鬧。那女子被反綁了雙手，吊在一棵蒼老的樟樹上。樟樹長在路邊，虯曲的枝幹斜向江麵，吊著女子的棕索在枝幹上纏了一道，再越過兩根樹枝牽向路麵，係住一捆吊著的青草。兩頭黃牛正興致勃勃地撕咬那捆草。乍一看，樟樹猶如一杆秤，那女子是一個秤砣，在稱那一捆草。當黃牛把那捆草的重量吃得不夠吊住那個秤砣時，秤砣無疑會墜落江中。圍觀的人們等待著這驚心動魄的一刻，個個屏聲斂氣，或盯著那女子，或緊張地看著黃牛蠕動不已的嘴。
正值午後，陽光燦爛，女子的身影印在綠得發黑的潭麵上。陶秉坤端詳她兩隻離水麵很近的赤腳，那是一雙沒有纏過的天足，自然舒展，卻又纖巧秀氣。她白色的土布襯衫血痕隱約，棕索交叉勒過胸部，兩個奶子顯得很鼓。頸子裏掛著的一雙破鞋解釋了她遭此嚴酷家法的緣由。從那條烏黑的長辮子看，她還是個未出閣的黃花閨女。她閉著眼，臉上沒有絲毫恐懼，隻是顯得極度疲憊。他盯著那張清秀而呆板的臉，隱約產生了撫摸一下的欲望。忽然，他嚇了一跳：她的眼睛微微睜開，直直地盯著他。周圍這麼多人她不看，獨獨盯著他！而他竟覺得被這目光盯牢了，無從逃脫。這是人處絕境時特有的目光，令他心悸。刹那間他就懂了這目光的含意：他是可以救她的。隻要他願意要她做堂客，他這個外鄉人就可以把她帶走，隻是，永遠不能回這個地方。鄉俗給予他這種權力。而他，不正缺一個堂客嗎？一個現成的堂客等著他撿呢。但是……這但是後麵的想法紛擾而模糊。陶秉坤按住急劇的心跳，心一狠，轉過頭看黃牛吃草。那兩道目光弄得他麵頰癢癢的，他盡力不去想它。
兩頭黃牛不停地吃著那捆吊著的草，嘴邊冒著白沫，它們當然不知道是在吃一個女人的性命。一個癩頭男人嫌牛吃得太慢，眾目睽睽之下勒起褲腿掏出他的家夥往草捆上撒了一泡尿。陶秉坤忽然想，他要有把刀，定要把癩頭男人那玩意割下來。草上加了調味品，兩隻黃牛就吃得爭先恐後，那捆草便被撕扯得搖晃不止，晃蕩一下，棕索就向上抽動一點，弄得陶秉坤心裏一緊。
緊要關頭終於到來。一頭牛咬住一大團草從草捆裏扯出來，剩下的半捆草嗖地升向半空，而棕索另一頭的女子則向深潭墜落下去。陶秉坤神使鬼差地將手中扁擔一丟，縱身飛起，雙手抓住了棕索，用身體的重量阻止了棕索的抽動。他吊在半空裏，搖晃不止。回頭一看，那女子雙膝已沒入水中。圍觀者們一陣騷動，個個目瞪口呆。他懸在空中喊：“我要她了！”周遭的人們卻麵麵相覷，置若罔聞。
陶秉坤大聲吼道：“我要她，快把她拉上岸來！”
有人如夢方醒，急忙撐一條劃子過來，將那女子拉進船艙。這當口，陶秉坤手一鬆，落回地麵，又三步兩步跳入船艙，替那女子鬆綁。女子此時已經癱軟，綿綿塌塌的任人擺布。她的手臂被繩索勒出了好多道紫紅色的溝痕，看上去令人心驚膽顫。多年以後，陶秉坤都能鮮明地回憶起來。
陶秉坤沒有去看她的臉，無從知道她獲救之後的表情。離船上岸時他憑感覺知道她跟在身後，很自覺地成了他的人。上岸後，麵對那些晃動不已、表情模糊的麵孔，他有些茫然失措，不知下一步該幹什麼。一個白發蒼蒼的老者從頭到腳地打量他，氣哼哼地道：“挑腳的，快把黃幺姑撿起走吧，莫在這裏丟人現眼了，走得越遠越好！”
於是，他知道了未來堂客的名字，莫名地覺得這名字與他救下來的她十分相配。他撿起扁擔提在手裏，分開人群，沿著江邊的石板路向下遊走去。黃幺姑影子似地跟隨在後。快要走出這個名叫木瓜寨的江邊小村之時，他聽到人群中爆發出一陣淒厲的女人的哭嚎。他詫異不已，為何女子沉潭時沒人哭，撿走了反而有人哭呢？他回頭瞟黃幺姑，隻見她眼紅紅的，盯著路麵，頭上青絲在風中散亂著。
我真的有堂客了嗎？陶秉坤邊走邊想。
對陶秉坤來說，有了堂客就有了一份家業，這份家業不算豐厚，但也有三十餘畝山林，兩畝好水田，夠他過日子了。家業自然是父母遺留下來的，但並沒有直接交給他。母親在他七歲時死於癆病，在他記憶裏，母親隻是一個在廚房與菜園之間忙碌的影子。父親陶立仁則在他十二歲時離世，同樣死於癆病。臨終前，父親拿出山田契書，讓他摸了一下，便將它們交給了祖父。他尚未成人，家業給了他，父親怕他守不住，說待他長大有了出息，討到堂客了，再讓祖父把這份家產轉交給他。父親自有父親的道理，因無長輩的監督而把家產揮霍一空的事情常有所聞。但父親始料未及的是他死後不久祖父也撒手西去，山田契書以及監護權都落入了伯父陶立德的手中。他和伯父家一起過，給伯父種田，其實就是種自己的田，但山上田裏的一切收成都歸伯父所有，伯父隻供他吃，不給工錢，他無形中成了伯父家的長工。