第一章 汗血托孤
“宮中汗血馬被盜！”
杜周聽到急報，麵上不動聲色，嘴角卻不禁微微抽搐。
去年，漢軍西征大宛，奪得汗血寶馬總共才十匹，天子愛如珍寶。
杜周身為執金吾，掌管京城巡邏防盜，自然首當其責。他略一沉思，隨即吩咐：“關城門，搜。”
左丞劉敢領命下去，急傳口諭，調遣人馬。
杜周則獨坐府中，拈住一根胡須，不停扯動，令其微微生痛。他胡須本就稀疏，身體發膚受之父母，但每逢大事，倘若沒辦好，就揪掉一根，引以為戒。好在為官多年，一共隻拔掉幾根，都存在一個盒子裏，妻子都不知曉。
不久，衛尉與太仆一起趕到。兩人失責更重，無比惶急。杜周平素不愛多語，仕途之上，多講一個字，便多一分危險。見二人失了方寸，他微有些鄙夷，更知道這馬若追不回來，兩人必定會推諉罪責，因此越發不願多語，隻道了句：“莫慌，等信。”便請兩人坐下，靜待消息。
不多時，信報紛至遝來——
“十二座城門盡都關閉！”
“長安八街九區、一百六十閭裏，盡數封閉，已在挨戶搜查！”
“盜馬者為未央宮大宛廄馬卒，名叫硃安世。”
“硃安世盜取了宮中符節，才得以帶馬出宮。”
“西安門城牆下發現汗血馬禦製鞍轡！”
“西安門門值報稱：清晨城門才開，有一軍吏身著戎裝，單騎出城！那馬渾身泥汙，但身高頸細，腳步輕捷。”
“四年前，硃安世因盜掘皇陵，被捕下獄，適逢征發囚徒，西征大宛，硃安世免於死罪，隨軍出征。他因善馴烈馬，被選為天馬侍者，護養汗血寶馬。大軍凱旋，宮中新增大宛廄，硃安世留在大宛廄中為馬卒，仍舊護養汗血寶馬。”
天漢元年，秋。
天色漸晚，扶風街市上人漸散去，隻見天燒暮雲、風掃黃葉。
市西頭，蔣家客店樓上，硃安世被一聲馬嘶吵醒，他是個魁梧的漢子，年過三十，兩道濃眉，一部絡腮濃須。
聽得出是自己那匹馬，硃安世忙跳起身，扒到窗邊，透過窗欞四下察看：街市上一片寂靜，稀落幾個路人；客店裏卻人聲喧嘩，正是暮食時分。再看馬廄邊，並無人影，廄裏十幾匹馬，其他馬三五聚在一處，低頭吃草料，唯有他的馬傲然不群，獨在一邊，雖然滿身泥汙，卻昂首奮尾、四蹄踢踏，看來已經恢複了元氣。
硃安世伸出拇指，在唇髭上一劃，朝那馬點頭笑笑，才放心回去穿衣。
前日，劉彘試乘汗血馬，選的便是這一匹。當時這馬金鞍玉勒、錦裝繡飾，身負劉彘，列在馬隊之首，身後百餘名樂府騎吹樂工，擊鼓吹簫、奏角鳴笳，高唱劉彘所作《西極天馬歌》，威震宮苑，聲動天地：
天馬徠兮從西極，經萬裏兮歸有德。
承靈威兮降外國，涉流沙兮四夷服。
兩側臣僚、護衛、黃門、宮人列隊侍從，上千人盡都恭肅屏息，除歌樂聲和馬蹄聲，聽不到半點其他雜響。硃安世平生第一次親曆這等皇宮威儀，如同身陷一派汪洋，頓時茫然自失。
汗血馬性烈認生，所以才命硃安世在一旁牽著韁繩，安撫天馬，護從天子。他距離劉彘隻有咫尺距離，能嗅到劉彘身上熏的香氣。然而，他的頭竟也像所有其他侍從，一直低垂著，頸背像是被人施了咒，根本直不起來。這是他平生從未有過的事，第一次森然感到權勢逼人竟如此可怖。
心裏一股傲氣激起，他才回過一點神，眼角偷瞥了劉彘一眼：這個身為天子的人，騎在馬上，高昂著頭，須眉稀疏、雙眼凹陷，不過是一個年近六旬的尋常之人。但不知為何，渾身似乎罩著一層無形之氣，讓人如臨絕壁，似履危岩，浩蕩寒風，撲麵而至。尤其是那目光，幽深漆黑，竟隱隱發燙，越過宮殿苑宇，遠眺前方，像是在巡視世外無人能見的某處奇妙之所。
回想起這目光，硃安世心中一陣翻湧。他之所以留在宮中做馬卒，本是想等這一機會刺殺劉彘，然而真的到了那一日，身臨其境，四麵八方盡是莊肅之氣，將這念頭逼得無影無蹤，直到騎遊快結束，才猛然記起。這時，距歇馬之處隻有十幾步，幾個黃門已經躬身候在天子下馬用的腳踏邊。
硃安世深吸一口氣，攥緊韁繩，準備動手，心卻猛地狂跳起來，比樂工的鼓聲更加震響，胸口起伏、呼吸急重，更不由自主大大咽了一口唾沫，聲音響得恐怕連馬上的劉彘都聽得到。他一向自負無所畏懼，以前聽人講荊軻刺秦王，燕國勇士秦武陽慨然隨行。秦武陽十二歲就曾殺人，目光凶悍，無人敢和他對視，及至見到秦王，卻恐懼變色。硃安世曾對此嘲鄙不已，此刻感同身受，才終於明白，當日荊軻從容應對之氣概古今少有，讓他由衷歎服，自愧遠遠不及。
稍一遲疑，距離歇馬處隻有八九步了。
杜周立即下令，驍騎出城，急速追趕。
他想：汗血寶馬身形俊逸、引人注目，這硃安世是積年大盜，必定塗飾偽裝過，又假扮軍吏，可免於盤查。盜賊狡猾，事關重大，他不敢信任何人，隨即吩咐左丞劉敢在城中嚴搜細查，又命人備駕，自己親自出城追擊。
平日，杜周出行巡城時，緹綺二百人，持戟五百人，威儀煊赫，聲震道路。今天，他隻挑了五十名精幹吏士，精選快馬，輕車上路。
衛尉與太仆一起送至城門外，兩人連聲道謝，將全部身家寄予杜周。杜周越發煩膩，此刻這兩人看似手足無措、毫無張致，一旦與己無關，能置身事外時，則又是一番模樣，能不腳下使絆兒、背後蜇刺，已是大仁大義。因此，他仍隻淡然道了句“好說”，隨即下令驅車急趕。
出西安門不久，先遣巡查就來回報：向東二裏驛道邊，一處水窪裏發現幾個馬蹄泥印，清晰可辨“尚方”及“天馬”字樣。
杜周即命前往，到了那裏，他下車來到水窪邊，泥中果然有幾個蹄印。昨夜下過秋雨，清晨路上又少有人行，故而這蹄印異常醒目。他俯身細看，馬蹄鐵上刻字凹印在泥中，果然是宮中禦製，為汗血寶馬特製蹄鐵。天子珍愛汗血寶馬，極少騎乘，所以蹄鐵未損，刻字如新。
杜周站起身，正要上車，忽覺不對，又回身細看，猛然想起：硃安世為逃避追趕，自然是快馬疾駛，馬踏泥窪，泥水必定四處飛濺，蹄印也應前深後淺、左右不勻。但現在泥中這幾個蹄印，深淺一致、左右勻稱、邊沿齊整。馬速極慢，才能留印如此。顯見是硃安世有意留下，以為誤導。