已經40歲的大哥，用他的汗水澆灌著田地裏的糧食和葡萄，用那一張張滲透著血汗的人民幣築起蘭子和小健的未來。
蘭子的大學錄取通知書讓大哥感到無比榮耀，但那四位數的學費也令大哥滿心憂慮。收到通知書那晚，趁大哥出去時，年邁的母親把蘭子叫到跟前：“妮兒，咱念不起啊，萬一你哥他再犯病，可咋辦啊！前些日子有人給他介紹個對象，女方說，供他兒子可以，供你上大學可不行……”蘭子默默地把通知書藏了起來，然後讓本家一個姑姑幫她在縣城裏找活兒。
那天吃飯時，姑姑到蘭子家說讓她去縣城一個賓館當服務員，前三個月包吃住每月掙300元，三個月後可以漲到500一600元。大哥陰著臉放下飯碗出門了。蘭子預感到有什麼事要發生。果然，姑姑剛走，大哥就回來了。他隻說了一句話：“我給你錢，你給我好好上學去！”“大哥，”蘭子說，“小健就要上高中了，你身體又不好。上有老下有小，我不想看你那麼受苦……”“那你就因為這幾千塊錢放棄前途，一輩子都呆在這個小村子？莫說你是我妹妹，就是別人家的孩子，我也覺得可惜啊！我就是再沒能耐，再受窮受苦也不能讓考上重點大學的妹妹輟學！”
最終，蘭子還是到那所夢寐以求的大學報了到。
大哥彙來了300塊錢，蘭子執意不要，蘭子寫信說自己在老鄉開的食堂裏幫忙，每天可以免費吃三頓飯。大哥堅決不讓她幹，他說他從報紙上看過大學校園內貧困生受歧視的報道，他就是再困難，也能把蘭子的三頓飯錢給掙回來，不能讓同學們瞧不起她。
半個月後的一天，大哥來學校看蘭子，他要到廣州去打工了。大哥比以前黑瘦了許多。大哥帶了蘭子最愛吃的煎餅和一兜水果。分別時，大哥忽然拍拍蘭子的肩膀說：“妮兒，好好照顧自己。”蘭子使勁兒點了點頭。
火車漸漸走遠，蘭子淚如雨下。她怎麼也想不到，這是她見大哥的最後一麵。
一天深夜，娘在電話裏哭著要蘭子趕回家見見大哥。可蘭子趕到家時，看到的隻是大哥的遺容。
娘說，大哥回來已經快一個月了，他怕蘭子分心，說什麼也不讓告訴她。與他一起去廣州的鄰家四叔說，像他們這種沒文化、年齡也偏大的人，根本進不了工廠，隻能在廣州擺地攤、賣燒烤什麼的，一天到晚四處跑，還要躲工商局的人。到菜場撿菜，幾個人合租最便宜的民房，用附近木材廠廢棄的木材生火……在這樣艱苦的條件下，大哥的腎病複發了，可他舍不得花錢住院，以至於最後竟惡化成尿毒症……娘含著淚拿出一遝錢：給她的，給蘭子的，給小健的……蘭子不知道世間有幾位哥哥對妹妹能有這般情義，而對於她這位沒有血緣關係的妹妹，大哥付出了自己的幸福和生命。
蘭子想，她要用自己的一生去感念大哥的愛。不如此，她將心靈不安——因為，為了她，大哥曾經放棄了自己的天堂……