很久很久以前，有一個婦人，特別渴望擁有一個丁點兒大的孩子，可是她不知道如何才能實現自己的願望，就去請巫婆幫忙。
她跟巫婆說：“我特別想要一個小不點兒一樣的孩子！請你告訴我，怎樣才可以得到？”
“這非常容易！”巫婆說道，“我將這顆麥粒給你。不要小看它，它不是農夫種出來的麥粒，也不是喂給雞吃的麥粒。你將它種在花盆裏，用不了多久你就能得到你想要的東西。”
“非常謝謝您。”婦人說道。為了酬謝巫婆，婦人給了她十二個銀幣。回到家後，婦人將那顆麥粒種進了花盆裏。一會兒工夫，就長出了一朵嬌豔欲滴的花朵。像是一朵鬱金香，但是花瓣卻緊緊地聚集在一起，還未綻放。
“真是一朵美麗的花！”婦人感歎著，並在那金紅色的花瓣上輕輕地吻了一下。就在這時，花兒“啪”一聲綻放了。真的是一朵鬱金香，不過花朵中間那根綠色的雌蕊上，坐著一個小姑娘，她可愛極了，皮膚像雪一樣白嫩細滑。小姑娘幾乎不到大拇指的一半長，於是人們就把她叫做“拇指姑娘”。
婦人用一顆擦得光亮又漂亮的胡桃殼給拇指姑娘做搖籃，並用紫羅蘭的花瓣做墊子，用玫瑰的花瓣做被子。夜裏拇指姑娘就睡在裏麵，到了白天桌子就成為她玩樂的地方——婦人在桌子上放了一個裝著水的盤子，水麵浮著一圈花兒，花莖浸在水裏。水中央還浮著很大的一片鬱金香花瓣，拇指姑娘就坐在這片花瓣做成的船上，用兩根白色馬鬃做的槳，從盤子這邊劃到那邊。樣子真是美極了！有時她還唱歌，歌聲溫柔甜蜜，住在這裏的人們從未聽過如此美妙的歌聲。
一天夜裏，當她正睡在她那漂亮的床上時，一隻醜陋的、渾身黏糊糊的癩蛤蟆從破掉的窗玻璃外跳了進來。癩蛤蟆一直跳到了桌子上，跳到了拇指姑娘的搖籃邊。
“這小姑娘真漂亮，可以給我的兒子當妻子。”癩蛤蟆說著就一把抓住了胡桃殼，跳出窗外，跳到花園裏去了。
花園裏有一條小溪，癩蛤蟆和她的兒子就住在潮濕的岸邊。啊！他長的真醜，渾身髒兮兮的，跟他的媽媽一模一樣。當他看見胡桃殼裏美麗的小姑娘時，隻是“呱！呱！呱！”地叫著。
“小聲一點兒，會把她吵醒的。”老癩蛤蟆說道，“這樣一來她就會從我們這裏逃走，你看，她輕得就像天鵝絨！我們得將她放在小溪裏的睡蓮上。她這麼嬌小、輕巧，對她來說，那裏就像一座島。在那上麵，她絕對無法逃走。而這段時間，我們要加緊把爛泥裏的房子整理好，以後你們就可以在那兒安家了。”
小溪裏長著很多睡蓮，葉麵很寬，仿佛漂浮在水麵上。眾多睡蓮中，最遠處的那一片是最大的一片。老癩蛤蟆抓著胡桃殼——連同在裏麵熟睡的拇指姑娘——向它遊了過去，並一起擱在那片葉麵上。
一大清早，這個可憐的小姑娘就醒了，當她發現自己的處境時，忍不住哭泣起來，因為寬大的葉子四周全是水，她根本沒有辦法回到陸地去。
這時，老癩蛤蟆正坐在爛泥裏忙碌著，她用燈芯草和睡蓮花朵將房間裝飾一新，她要給新媳婦一個漂亮的住所。然後，她帶著她那醜兒子向拇指姑娘所在的那片葉子遊去。他們打算將那張漂亮的小床搬到新房裏去。
老癩蛤蟆向拇指姑娘深深地屈膝致意，並說道：“這是我的兒子，也是你未來的丈夫。你們將來會在泥巴裏幸福地生活著。”
“呱！呱！呱！”這位醜陋的小少爺所能說的話僅此而已。
接著，他們捧起漂亮的小床，向岸邊遊去。拇指姑娘孤零零地坐在葉麵上大哭起來，她不願意和討人厭的老癩蛤蟆住在一起，更不願意讓那個醜少爺成為自己的丈夫。水裏遊來遊去的小魚們看到了癩蛤蟆，也聽見了她所說的話，因此它們都把頭伸出水麵，想要看看這個可憐的小姑娘。第一眼看見她，小魚們就覺得拇指姑娘漂亮極了，它們為她感到可惜，這樣的可人兒卻要嫁給一個醜蛤蟆，不行！絕不能讓這種事發生！小魚們齊心協力，集合到拇指姑娘所在的那片葉子下麵，將葉杆咬斷了。這片葉子隨即順著溪水漂走了，帶著拇指姑娘漂到了很遠的地方，遠到癩蛤蟆無法到達的地方。
拇指姑娘漂過了很多地方。那些住在灌木叢中的小鳥看見她，一起唱道：“多麼可愛的小姑娘呀！”
葉子載著拇指姑娘越漂越遠，最後竟然漂到了外國。
一隻美麗的白蝴蝶圍繞著她飛來飛去，最後落在了葉子上，它太喜歡她了！而拇指姑娘也高興極了，因為醜陋的癩蛤蟆再也不會找到她了。她現在所漂過的地方非常美麗：陽光照射在水麵上，水麵就像閃閃發光的金子一樣。她解下腰間的緞帶，一端拴在蝴蝶身上，另一端拴在葉子上。拇指姑娘站在葉子上，這下葉子帶著她更迅速地向前漂去。
這時，飛來一隻很大的金龜子。他看見她，便迅速用爪子抓住她細小的腰，向樹上飛去。溪流中，那片葉子依舊向前漂去，而那隻蝴蝶也一起向前飛著，因為他被拴在了葉子上，沒有辦法逃開。
上帝呀！當金龜子抓著可憐的拇指姑娘向樹上飛去時，她是多麼害怕呀！不過，讓她最難過的是那隻美麗的白蝴蝶。她懊惱自己為何要將他拴在葉子上，如果他無法掙脫開，一定會被餓死的。但是，金龜子才不理會這些，他自顧自地把她放在樹上最大的葉子上，把最甜的花蜜拿來給她吃，還說她雖然不像金龜子，但真的美麗極了。不一會兒，在樹上住著的所有金龜子都來拜訪拇指姑娘了。他們上下打量著她。金龜子小姐們豎起她們的觸須說：
“嗨，她隻有兩條腿，真難看！”
“你看，她沒有觸須！”另外一隻說。
“她的腰太細了！哼！真醜，她完全是一個人！”所有的金龜子小姐異口同聲地說道。
但實際上，拇指姑娘真的非常美麗，就連那隻劫持她的金龜子也這麼認為。然而當其他的金龜子們都說她不好看的時候，他也相信了。現在，他不想要她了，她想去哪裏就去哪裏。於是，他帶著她從樹上飛了下來，把她遺棄在一朵雛菊上。她傷心地哭著，她想自己長得那麼醜，連金龜子都不願意跟她在一起。可是，她仍然是人們所能想象到的最美麗的人。她就像純潔的玫瑰花瓣一樣，嬌嫩、豔麗。
可憐的拇指姑娘整個夏天都獨自一人住在龐大的樹林裏。她用草葉給自己編織了一張小床，把它懸掛在牛蒡葉下，這樣雨水就不會澆濕她。花蜜是她的食物，早晨葉子上的露珠是她的飲料。日複一日，夏天過去了，秋天也過去了。現在，已經到了漫長而又寒冷的冬天了。那些曾經為她唱過甜蜜歌謠的鳥兒也已經飛走了，樹木也枯萎了，花兒也凋謝了。那片為她遮擋風雨的牛蒡葉，現在也已經蜷縮起來，隻剩下一根枯黃的杆子。她感到冷極了，她的衣服也已經穿破，而她又是那麼瘦弱、嬌小。可憐的拇指姑娘，她肯定會被凍死的。天空下起雪來，每一片掉落在她身上的雪花，都像是滿鏟子的雪塊打到我們身上，因為我們高大、健壯，而她卻隻有一寸高。現在，她隻好把一片幹樹葉裹在自己身上，可是仍然感覺不到溫暖，她被凍得瑟瑟發抖。