52.紐約州長
1940年是納爾遜人生的轉折點，他終於進入到自己心儀的政治領域，進入美國政府供職，任國務院美洲事務調解人。納爾遜終於可以像他的偶像外公那樣，在政治上有一番作為了。
1944年，納爾遜升任主管美洲事務的助理國務卿，實現了政治上的一次小飛躍。1950年，納爾擔任杜魯門政府國際開發谘詢委員會主席，並在1952年至1956年擔任艾森豪威爾政府總統顧問委員會主席，衛生、教育和福利部副部長，隨後在羅斯福和杜魯門政府中擔任重要職務。
標誌納爾遜政治生涯大飛躍的是1958年。從這一年起，納爾遜競選成功，當上紐約州州長，並不可思議般連任三次州長。在任期間，紐約州的財政、文化、教育都大為改觀，州立大學製度大為發展，州政府雇員和預算分別增加一倍和3倍。
紐約州州長競選成功，讓納爾遜燃起更大希望，他把目光盯住了總統寶座。為了增加在國內的認可度，他發起了一場花銷巨大的公關活動，幾乎花光了父親留給他的所有資金，值得欣慰的是，影響非常良好。不過，也許是過於自信，也是是上帝的旨意，納爾遜居然沒有通過1968年大選在黨內提名，意外的輸給了退出政壇已久的尼克鬆。
傷心的納爾遜認為美國人喜歡自我奮鬥的平民英雄，而不喜歡他這種含著金鑰匙出身的貴族，即使他能力比尼克鬆強十倍，是洛克菲勒這個姓氏害了他。
其實，納爾遜忽略了一些美國人當時關注的問題，他的誠信問題影響了公眾對他的信任。
導致公眾對納爾遜不信任的，是他的婚姻。
1962年，納爾遜犯了一個政治家的致命錯誤：與結婚32年瑪麗·克拉拉離婚。瑪麗是名人之後，他的祖父帝擔任賓夕法尼亞鐵路公司總經理羅伯茨，與納爾遜與瑪麗是童年時的玩伴。因為這層關係，盡管納爾遜在沒有征得父母意見就宣布了婚姻，但小洛克菲勒還是在艾比的勸說下接受了這樁婚姻。
因為瑪麗的祖父羅伯茨與洛克菲勒當年是先敵後友，因此，看到孫子娶了故友的孫女，洛克菲勒沒有像小洛克菲勒那樣勉強，盡管沒有出席婚禮，洛克菲勒還是送來了2萬美元的證券，算是對這樁婚姻的認可。
納爾遜與瑪麗共有5個孩子，一起走過了不少風雨，被視為模範夫妻。而在與瑪麗離婚不久，納爾遜就與瑪格萊塔·穆菲結婚，這個過快的婚姻，被公眾認為納爾遜操守不夠，沒有堅定意誌，這是他沒有成為美國總統的黨內提名的重要原因，或者重要原因之一。
尼克鬆當選後，納爾遜雖與尼克鬆不合，但還是把自己的心腹基辛格送入白宮，以求影響美國的對外政策。