但他為人輕佻，擅長賭博。母親嚴加管教，老是不改。一天，提學使前來舉行考試，他名列第四等。母親很生氣，哭著不吃飯。任秀又慚愧又害怕，向母親發誓，不再賭博。於是就閉門讀書，一年以後，領到了優等秀才的待遇。母親勸他設帳教書。人們總認為他行為放蕩，不檢點儀容禮貌，都譏笑他，輕視他。
有個姓張的表叔，到京城做買賣，勸他去京都，願意帶他一起走，不用他自己花盤纏。任秀很高興，跟著表叔走了。到了臨清縣，把船停泊在城門外。當時運鹽的船隻，一個挨著一個，桅杆像一片樹林。躺下以後，聽到嘩嘩的流水聲，人的吵鬧聲，雜亂刺耳，不能入睡。更深夜靜以後，忽聽鄰舟有擲色子的聲音，清脆悠揚，鑽進耳朵，縈繞心頭，不覺老毛病又癢癢起來。偷著聽聽，船上的客人都已睡熟了，口袋裏還有自備的一千文，想到鄰舟去玩玩。偷偷地爬起來，解下錢口袋。又扔到床上，心裏猶豫起來。回想母親的教訓，馬上又捆巴捆巴擱起來。躺下睡覺，心裏抓抓撓撓的，苦於睡不著。又起來，又解下錢口袋：這樣折騰了三次。突然賭興勃發，再也不能忍耐，拿起錢袋子，徑自去了。
來到鄰舟，看見兩個人對賭，賭注很豐厚。他把錢放到桌子上，就要求加入賭局。兩個人很高興，就和他一同擲色子。任秀獲得大勝。一個客人把錢輸光了，就拿出大量的銀子，交給船主作抵押，逐漸用十幾貫錢作孤注一擲。正賭到興頭上，又有一個人登上這隻船，著迷地看了很久，也倒空了錢口袋，拿出一百多兩銀子，交給船主人做抵押，加進局裏，共同賭博。姓張的表叔半夜醒過來，發覺任秀不在船上，聽到鄰舟有擲色子的聲音，心裏就明白了，所以就去到鄰舟，想要阻止任秀。進了船艙一看，任秀的胯骨兩旁，錢財堆得像小山，就不再阻止，背起幾千錢回到自己船上，把許多客人都招呼起來，往回搬運，還剩下好幾千。不一會兒，三個客人都輸了，滿船的錢財全部輸光。客人要賭銀子。任秀的欲望已經滿足，所以找個借口，沒有現錢不賭，故意刁難他們；張表叔站在旁邊，一個勁兒地逼他回去。三個客人很急躁。船主人貪圖“盆頭”，到別的船上借了幾百金。客人得到現錢，賭得更豪放。時間不長，又全部輸給任秀。天已放亮，開城門了，一同把錢運回自己船上。三個客人已經走了。船主人看看抵押的二百多兩銀子，全是金箔的紙灰。大吃一驚，找到任秀的船上，想叫任秀賠賞他的損失。等問過姓名和家鄉住處，知道任秀是任建之的兒子，便縮起脖子，羞出一身冷汗，灰溜溜地溜了。過後打聽別人，才知船主人就是申竹亭。任秀到達陝西的時候，也時常聽見這個名字；到這裏被鬼報應了，就不再追究他過去的醜惡行徑了。任秀用贏來的錢和張表叔合夥，北上經營商業，年底獲得五倍利錢。按照朝廷的規定，捐錢買了個監生的頭銜。本錢越來越多，利錢越來越大，十年的工夫，財富稱雄一方了。