異史氏曰：“懷之專一，鬼神可通，偏反者亦不可謂無情也。少府寂寞，以花當夫人，況真能解語，何必力窮其原哉?惜常生之未達也!”
【譯文】
常大用，洛陽人。他特別喜愛牡丹。聽說曹州的牡丹是天下第一流的，就一心要去看看。恰好因為別的事情到了曹州，就借一所官宦人家的花園住下了。當時正是二月，牡丹還沒開花，隻能在花園裏走來走去，眼盯盯地看著幼芽，希望它分蘖長大。他作了一百首《懷牡丹》，都是五言和七言絕句。不久，牡丹逐漸打了骨朵兒，但是盤纏快要花光了；就找出一些春天的衣服，靠著典當維持生活，留戀於牡丹花前，忘記了回家。
一天，他淩晨就跑到種植牡丹的地方，看見那裏有一個女郎和一個老太太。他懷疑是富貴人家的家眷，就趕緊跑回來了。傍晚再去，又看見了她們，於是就從從容容地躲到一旁。暗中偷著一看，女郎穿著豔麗的宮裝。他在迷惑之中，忽然轉出一個念頭：這一定是個仙子，世上哪有這樣的美女呢!急忙返回去尋找她們，突然轉過假山，恰巧遇上了老太太。女郎正在石頭上坐著，互相一看，吃了一驚。老太太用身子遮著女郎，嗬斥他說：“輕狂的書生，你要幹什麼?”他直挺挺地跪在地上，說：“娘子必定是個神仙!”老太太斥責他說：“如此胡說八道，就該用繩子捆起來送給縣官治罪!”他嚇得要死。女郎微微一笑說：“讓他去吧!”轉過假山就走了。
他回到書房，再也邁不動步子了，料想女郎回去告訴他的父親和哥哥，必定有人跑來辱罵他。他直挺挺地躺在空房子裏，悔恨自己太莽撞，但也暗自慶幸女郎臉上沒有怒容，也許沒有放在心上。悔恨和恐懼交織在一起，折騰了一宿就病了。到了第二天早晨的辰時，慶幸沒有人來責備他，心裏才漸漸寧帖了。但是回想起女郎的音容笑貌，又把畏懼變成想念。這樣連續了三天，憔悴得快要死了。燈燭一直點到半夜，仆人已經睡熟了。隻見老太太進了屋裏，拿著一個小盆來到跟前，遞給他說：“我家葛巾娘子，親手給你調製的毒藥湯，你快喝下去!”他一聽，嚇了一跳，隨後就說：“我和你家娘子，一向沒有什麼嫌怨，何至於賜我一死呢?既然是娘子親手調製的，與其相思成病，不如服毒死了算了!”就抻著脖子喝了下去。老太太微微一笑，接過盆子走了。他覺得藥味芳香冰冷，似乎不是毒藥。不一會兒，覺得胸腔寬緩舒暢，腦子清爽，甜甜地睡了過去。醒過來的時候，紅日已經照滿了窗欞。試著爬起來，病勢好像消失了，心裏更加相信她是一位仙子。沒有機會向她巴結，隻能在沒有人的時候，在她站過和坐過的地方，虔誠地禮拜，默默地祈禱。
一天，他正在散步，忽然在濃密的樹叢裏，對麵遇上了女郎，幸而沒有別人，心裏很高興，就跪在地上。女郎來到跟前拉他一把，他忽然聞到女郎全身都是奇異的香味，就握著女郎雪白的手腕站起來，女郎手指上的皮膚柔軟而又細膩，令人骨節都要酥了。正想說話，老太太忽然來了。女郎叫他藏到假石山的後麵，並且往南一指說：“晚上用梯子爬過牆頭，看見四麵都是紅窗的房子，就是我的繡房。”說完，匆匆忙忙地走了。
他感到很失望，真是魂飛魄散，不知女郎跑到什麼地方去了。到了晚上，搬個梯子登上了南牆，看見牆裏已經搭了梯子。便很高興地下了梯子，果然看見了四麵都是紅窗的房子。來到門外，聽見屋裏有下棋的聲音，就長時間地站在門外，不敢再往前走，隻好暫時爬過牆頭回來了。過了一會兒，又爬過牆頭，到她門外一聽，棋子的聲音仍然響得很頻繁；慢慢地來到窗前，扒窗往裏一看，看見女郎和一位穿白衣的美人，正在下棋，老太太也坐在旁邊，一個丫鬟在服侍她們。他又退了回來。就這樣一來一往的，往返了三次，已經到了半夜三更。他扒在牆外的梯子上，聽見老太太說：“梯子，誰放在這裏的?”就招呼丫鬟一起搬走了。他爬上牆頭，想要下去又沒有梯子，心裏怨恨那個老太太，悶悶不樂地回來了。
第二天晚上再去，裏麵早已搭上了梯子。幸好寂靜無人，他就爬過牆頭，進了女郎的繡房，看見女郎一個人坐在屋裏，似乎在想著什麼。看他進了繡房，很驚訝地站起來，斜著身子，羞答答地站著。他作了一個揖，說：“我自以為福分淺薄，恐怕和仙女沒有緣分，想不到也有今夜的相會!”說完就把她親昵地抱在懷裏。纖細的腰肢，隻有滿滿的一把，呼出的氣息，如同蘭麝那麼清香，她撐拒著說：“你怎麼這樣急切呀!”他說：“好事多磨，慢了會遭到魔鬼的嫉妒。”話還沒有說完，聽見遠處有人說話。女郎急忙說：“玉版妹子來了!你可暫時趴在床底下。”他趕緊趴了進去。不一會兒，一個女子進了繡房，笑著說：“敗軍之將，還敢說再戰嗎?我已經煮好了茶葉，大膽地邀請你，作通宵的歡樂。”女郎推辭，說她很困倦。玉版很固執地邀請她，她堅決坐著不走。玉版說：“這樣戀戀不舍的，難道屋裏藏著男子嗎?”硬把她拉出門去走了。
他從床底下爬出來。恨死了玉版，就搜索女郎的枕席，希望得到一件遺留下來的東西。但是繡房裏沒有香奩鏡匣，隻是床頭上放著一個水晶做成的如意，上邊係著一條紫巾，芳香潔淨，十分可愛。他揣到懷裏，爬過牆頭回了書房。自己整理衣服，身上還凝聚著餘香，於是想得更加殷切。但是因有趴在床下的恐懼，就怕受到法律的製裁，想來想去，再也不敢前去相會，隻把如意珍藏起來，期望女郎前來尋找。
隔了一夜，女郎果然來了，笑著說：“我一向把你當作君子，卻不知你是一個小偷。”他說：“你說得很對!我所以偶然作了小偷，隻是希望你來尋找如意罷了。”就把她抱在懷裏，替她解開裙帶。潔白的肢體剛一露出來，溫熱的香氣就四處流散，偎抱之間，覺得鼻息和汗氣，沒有不香的。因而就說：“我本來認為你是一位仙人，現在越發知道這不是胡說。有幸受到你的另眼相待，真是三生有緣。隻怕杜蘭香的下嫁，最後成為永別的遺憾。”女郎笑著說：“你的憂慮也太過分了。我不過是個離魂的美人，偶然動了情愛罷了。我們的事情應該慎重地保守秘密，害怕有些搬弄是非的嘴巴子，捏造是非，你不能插翅飛騰，我不能乘風駕雲，那種遭受禍患的離別，會比好離好散更加淒慘。”他認為女郎說得很對，但是始終懷疑她是一位仙女，所以很固執地詢問她的姓名。女郎說：“你既然認為我是仙女，仙女何必留名傳姓呢?”他又問：“老太太是個什麼人?”女郎說：“她是桑姥姥，我小時候受過她的庇護，所以不同於別的仆婦丫鬟。”說完就站起來，想要回去，說：“我那裏耳目很多，在外麵的時間不能太長了，以後當然還要抽空再來。”臨別的時候，向他討還如意，說：“這不是我的東西，而是玉版扔下的。”他問：“玉版是誰呢?”女郎說：“是我叔伯妹妹。”把如意交還給她，她就拿走了。