異史氏曰：“陽極陰生，至言哉!然室有仙人，幸能極我之樂，消我之災，長我之生，而不我之死。是鄉樂，老焉可矣，而仙人顧憂之耶?天運循還之數，理固宜然；而世之長困而不亨者，又何以為解哉?昔宋人有求仙不得者，每曰：‘作一日仙人，而死亦無憾。’我不複能笑之也。”
【譯文】
太原有個宗子美，跟著父親遠遊外地，從師求學，住在楊州。父親和紅橋下的林老太太從前有過交往。一天，父子二人路過紅橋，遇上了姓林的老太太。老太太一再邀請，把父子二人請到家裏，煮茶待客，坐在一起嘮嗑，有個少女站在旁邊，是個很漂亮的姑娘。父親一次又一次地讚美她。林老太太看著宗子美說：“你兒子性格溫柔，容貌清秀，像個女孩子，是個福相。若不嫌棄我的女兒，就給你做媳婦，怎麼樣?”父親滿臉是笑，催促兒子離開席位，叫他參拜老太太，說：“這可是一言千金!”
在這以前，姓林的老太太一個人過日子，女郎忽然自己來到老太太家，告訴老太太，她是一個無依無靠的孤女。老太太詢問少女的名字，少女名叫嫦娥。老太太可憐她，就把她留在家裏，實際是等待機會要把她當做可以高價出售的奇貨。當時宗子美十四歲。一眼瞥見了嫦娥，心裏暗自高興，以為父親一定會托媒定下這門親事；但是父親回到家裏以後，好像忘了。他心裏急得火燒火燎的，就在背後告訴了母親。父親聽到就笑著說：“那是以前和貪婪的老婆子開個玩笑罷了。她不知要把女兒賣多少黃金呢，這哪裏可以輕易說妥的?”
過了一年，父母相繼去世了。宗子美心裏總忘不了嫦娥，就在將要脫掉孝服的時候，托人把自己的心意告訴了林老太太。老太太起初不承認。他很氣憤地說：“我生來不輕易給人彎腰施禮，為什麼老太太把我的彎腰看得不值一錢呢?她若違背從前的婚約，必需給我還禮!”老太太聽見這話才說：“從前和他父親開玩笑的時候，也許說過婚約，但卻沒有說定，就完全忘掉了。現在既然如此，我難道要把女兒留在家裏嫁給天王嗎?按照往常的嫁裝，實指望換取千金的聘禮；現在甘願要他五百金，可以吧?”他自料難以辦到，也就放棄了。
恰巧有個寡婦租房子住在他的西鄰，寡婦家有個十四五歲的女兒，名叫顛當。他偶然看見了顛當，文雅秀麗，不次於嫦娥。他很愛慕，時常以贈送東西做因由，一步一步地向顛當靠近；久而久之，逐漸熟識了，時常以眉目傳情，想要說說知心話，又沒有機會。一天晚上，顛當爬過牆頭向他借火。他很高興地拉住顛當，於是就像夫妻那麼恩愛了。要和顛當訂下嫁娶的婚約，顛當推托哥哥做買賣沒有回來，從此以後，兩個人尋找機會，偷偷地互相往來，形跡很秘密。
一天，他偶然路過紅橋，恰好看見嫦娥站在門裏，趕緊邁開大步，想要趕過去。嫦娥望見了他，向他招招手，宗子美就停住了腳步；嫦娥又向他招招手，他就進了屋子。嫦娥責備他違背了婚約，他就講了違約的原因。嫦娥進了屋裏，拿出一錠黃金送給他。他不接受，辭謝說：“我自料和你永遠絕情了，就和別人訂了婚約。接受你的黃金，和你結成夫妻，是對別人的負心；接受你的黃金，不和你結成夫妻，是對你的負心，我實在不肯負心。”嫦娥想了很久說：“你所訂下的婚約，我早就知道了。你們的婚事肯定結不成；即使結成了，我不怨你負心也就是了。你快走吧，老太太快要回來了。”
宗子美在倉猝之間，自己也拿不定主意，接過黃金就回去了。隔了一夜，告訴了顛當。顛當很讚成嫦娥的一番話，勸他隻能專心於嫦娥。他沉默不語；顛當向他表態，願做小老婆，他才高興了。馬上打發媒人把黃金送給林老太太做聘金，老太太無話推辭，就把嫦娥嫁給了宗子美。進門以後，他把顛當的意思全部告訴了嫦娥。嫦娥微笑著，表麵上慫恿他，叫他娶顛當為妾。他很高興，想要趕緊告訴顛當，但是顛當的足跡很久也不踏進他的門坎了。嫦娥知道顛當是為自己的緣故，所以她就暫時回了娘家，故意給顛當一個機會。告別的時候，囑咐宗子美偷取顛當的佩囊。過了一會兒，顛當果然來了，和她商量從前的婚約，顛當隻說不要著忙。及至解開她的衣襟，親昵調笑的時候，見她肋下有個紫色荷包，就要伸手摘下來。顛當立刻變了臉色，爬起來說：“你和別人一心一意，和我三心二意!負心的郎君!從此永別了。”他低三下四地挽留解釋，顛當不聽，徑自走了。一天，他路過顛當門前，進去看看，已經另有一個姓吳的客人，租房子住在裏邊，顛當母子已經搬走很久了，從此就形消影滅，沒有地方可以打聽她們的下落。
宗子美自從娶了嫦娥，家境突然富裕起來，樓閣連著樓閣，長廊連著廳台，連綿占了幾條街。嫦娥性格詼諧，善於開玩笑。她碰巧看見一幅美人圖，宗子美說：“我自己認為，你這樣的容貌是舉世無雙的，但是沒有見過趙飛燕和楊貴妃是個什麼樣子。”嫦娥笑著說：“要想見到她們，這也沒有什麼難的。”就拿著畫卷，仔細看了一遍，便進了臥室，對著鏡子化妝，仿效趙飛燕的舞風，又學楊貴妃的醉態。長短肥瘦，隨時變更；風情神態，對著畫卷一看，很逼真。她正在粉演的時候，有一個丫鬟，從外麵進了屋子，再也不能認識她了，就很驚訝地詢問同伴兒；同伴告訴她以後，再向美人仔細一看，恍然大悟。這才笑了。宗子美高興地說：“我得到一個美人。千古的美人，都在我閨門中的床上了!”
一天晚上，正在沉睡的時候，有好幾個人撬開房門進了屋子，火光照射在牆上。嫦娥急忙爬起來，驚訝地說：“強盜進來了!”宗子美剛一醒過來，就要呼喊。有個人把刀子按在他的脖子上，他嚇得不敢喘氣。另外一個人，把嫦娥搶過來，背到背上，一哄而散。他這才呼喊，家人全都跑來了，屋裏的奇珍異寶，一點也沒有丟失。宗子美很悲痛，又驚又怕，沒有辦法可想。他告到官府，官府派人追捕，毫無消息。時光過了三四年，他心情鬱悶，百無聊賴，所以就假裝趕考，進了京城。在京城住了半年，打卦算命，明察暗訪，無計可施。偶然路過姚巷，碰上一個女子，蓬頭垢麵，穿得破破爛爛，畏畏縮縮的，好像一個乞丐。他停下腳步一看，原來是顛當。很驚訝地說：“你怎麼這樣憔悴?”顛當回答說：“離別以後，搬到南方，老母去世了，被壞人搶來賣給滿人，受盡了打罵淩辱，挨盡了凍餓，實在不忍告訴你。”他流下了眼淚，問道：“可以贖身嗎?”顛當說：“難哪。要耗費很多金錢，你是無能為力的。”他說：“實話告訴你，這幾年堪稱家道小康，可惜客居在外，盤纏有限，就是賣光行李，售出坐馬，也在所不辭。如果贖身的價錢要得過多，我立刻回家為你操辦。”顛當約他明天出西城，相會於叢柳之下，並且囑咐他，叫他自己去，不讓別人跟去。”他說：“可以。”
第二天，他很早就前往相會的地點，看見顛當已經先到了，穿著鮮豔的褲褂，決不是昨天的形狀。很驚訝地問她：“她笑著說：“昨天是試試你的心，幸而你還沒有忘了舊情。請到我家裏去吧，我一定要報答你。”往北走了幾步，就到了她家，便拿出酒菜，互相飲酒談天。宗子美約她一起回家。她說：“我被很多俗事拖累著，不能跟你回去。嫦娥的消息，我已經聽到很多次了。”宗子美趕緊詢問嫦娥在什麼地方，她說：“嫦娥行蹤縹緲。我也不能深知。西山有一位老尼姑，瞎了一隻眼，你去問她，就會知道的。”於是就在她家住了一宿。天亮以後，給他指出一條通往西山的道路。宗子美到了西山，有一座古寺，周圍的垣牆全部坍倒了；竹林子裏有半間茅草房，有一個老尼姑，穿著千縫百納的僧袍，坐在屋裏。她看見客人來了，不理睬，不能以禮相迎。宗子美向她行個揖手禮，老尼姑才抬頭問他做什麼。他把姓名告訴了老尼姑，就提出了要求。老尼姑說：“我是一個八十多歲的瞎老婆子，與世隔絕，什麼地方能夠知道佳人的消息呢?”宗子美很固執地向她請求。她才說：“我實在不知道。我有兩三個親戚，明天晚上都來看望我，女孩子們也許認識嫦娥，也未可知。你明天晚上可以再來看看。”宗子美聽完就出了茅屋。
第二天再到那裏，老尼姑已經外出，草房的破門鎖得緊緊的。他等了很久，漏壺的聲音已經催動更鼓，明月高懸，走來走去，無計可想，遠遠看見兩三個少女，從外麵走進來，嫦娥也在裏麵。他高興極了，突然跳出來，趕緊拉住她的袖子。嫦娥說：“真是一個莽撞的郎君!嚇死我了!可恨顛當多嘴多舌，竟教情欲又來纏人。”宗子美拽她坐下，手拉手地傾訴衷情，把自己的艱難困苦從頭到尾告訴了嫦娥，不覺一陣心酸。嫦娥說：“實話告訴你：我真是被貶的月裏嫦娥，出沒在人間，因為被貶的期限已經滿了就假托被強盜劫去，是要斷絕你的想望罷了。老尼姑也是王母娘娘守衛府門的人，我剛一遭到譴責的時候，因為受到她的收養和周濟，所以時常前來看望她。你如果放了我，我就把顛當領來代替我。”宗子美不聽，總是低著腦袋落淚。嫦娥望著遠處說：“我的姐妹們來了。”宗子美剛向四處看望，嫦娥已經無影無蹤了。他放聲痛哭，不想繼續活在世上，所以就解下帶子，懸梁自盡了。